神宗醉酒，已经不是什么秘密，还曾有案例被记录下来。在一次夜宴上，他兴高采烈地传旨要两个宫女歌唱新曲。宫女奏称不会，皇帝龙颜大怒，结果截去了这两名宫女的长发以象征斩首。劝谏的人也被拖出来责打一顿。全部经过如一场闹剧。万历年少轻狂，酒后失态，被母亲慈圣皇太后严厉批评，甚至被罚长跪。这件事被当朝的官员和后世的学者们抓住不放，成为万历荒淫无度的重要佐证。
御史冯从吾在万历二十年（1592年）正月奏疏里说，万历每晚必喝酒，每喝酒必喝醉，每喝醉必发怒，而且曾有酒后打死人的记录。有官员上书直言斥责，“帝大怒，欲廷杖之”。不过当时正赶上太后寿辰，这位官员才免遭杖责，后来皇帝还是将他罢官撵出京城。明朝的言官是很厉害的，他们不怕死，就想出名。这以后，给万历皇帝上书进行谩骂的官员更是络绎不绝，皇帝没了脾气，只能装聋子不理睬。雒于仁还有一个革职的处分，后来者，则干脆什么处分都没有。万历皇帝选择了罢朝“六不做”。除了不理上述性质的文件以外，他照常批阅其他奏章。他的儿子福王朱常洵从洛阳派人到北京皇宫要钱、请赏等，早上来，当晚就批复。万历皇帝怠政是有所选择的。
不上朝时玩银钱游戏
黄仁宇在书中描述了万历罢朝后，明帝国的状态：皇帝的放弃职责并没有使政府陷于瘫痪。文官集团有它多年来形成的自动控制程序。会试、殿试照旧举行；地方官和京官按时的考核也没有废止。派遣和升迁中下级文官，用抽签的方法来决定。对于这些例行公事，皇帝照例批准，大多数情况下由司礼监秉笔太监代作朱批。
不上朝的日子，皇帝都干点什么？史学家认为，万历和他的母亲一样，喜欢敛财。展览中有很多定陵出土的随葬金锭。黄金贡地大多在云南。万历初年云南每年需解金两千两进京。但云南原不产金，而由政府委派官员，将居民编为金户，数家为一户，摊派金数两，给以官价银；然后由金户四处收买，将散碎金子炼成足色上交内府。
金锭的铭文记录了解金的省份、年代、金的成色、重量以及委官、金户和金工姓名，甚至还有“贴补”的字样。有朝臣曾上书劝谏：“云南大害，莫甚贡金榷税之事。”户部主事洪启初在至万历的上疏中，直言不讳地指出：“滇之害无如贡金一事。”但万历始终没有理睬他们的奏请，贡金数量仍然逐年增加。云南当地政府在无法满足朝廷供应的情况下，不得不向四川、贵州等地远道购买，有时甚至到京师通过商人高价收购，然后再转交宫廷。
万历虽免去了自己参加典礼的麻烦，却在用一些更为无聊的方法消磨时光。每当天气晴和，他一高兴，就和宦官们掷银为戏。今天我们可以看到万历朝的银钱，十分珍贵，首博馆藏仅有四枚。万历自己做庄家，宦官把银叶投向地上画出的方形或圆形之中，得中者取得加倍或三倍的偿还，不中者即被没收。
万历并不是一个懒惰的人，他时常精力充沛，却无处释放。这些轻巧精美的金制日用品，显示皇家日常生活的奢华，万历皇帝就是躲在这样一座金子做成的宫殿里，消磨了28年的怠政时光。他与爱人的缠绵与无奈，与臣子的对立与消长，与国家社稷的叛逆与放任，都一一呈现在这些五光十色的文物中。关于这个“懒”皇帝的争论还在继续，但没有人可以真正走进他的内心。
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