在恒星变成白矮星之前,它会先肿胀成一颗红巨星,不断吞噬和毁灭临近行星。一颗行星必须在恒星进化成白矮星之后到达恒星可居住区范围内。这样的行星可以形成于尘埃和气体残余物(变成二代行星),或者从更远的距离向恒星移动而来。
垂死恒星附近或存在外星人生命吗?
如果行星位于白矮星可居住区,我们必须先找到它们才能对其进行研究。白矮星表面大量存在的重元素表明,它们拥有大量多岩石行星。利伯和他的同事以色列特拉维夫大学的丹·马斯(Dan Maoz)预估计,对500颗最近的白矮星的调查可能发现至少一个适宜生命存在的类地行星。
找寻这类行星最好的方法是过境搜寻——寻找行星过境时变昏暗的恒星。这样的白矮星体积相当于地球,而地球大小的行星过境时将会阻挡大部分白矮星发出的光,因此会产生非常明显的信号。