三国时期,蜀汉大臣刘琰绝对称得上是个人物。当然,他没什么本事,不过是因为同属刘姓,便跟刘备连了宗,认了亲。刘备当时身在豫州,兵缺将寡,谋士又少,而身为鲁国人的刘琰深谙儒道,与刘备同姓,加之又能说会道,被求贤若渴的刘备看中,“厚亲待之,遂随从周旋,常为宾客”。
在刘备的庇护下,刘琰从一般的从事,一步步成为独当一面的固陵太守。刘备死后,后主刘禅即位,诸葛亮、李严二人辅政,具体还是由诸葛亮掌权。刘禅受父亲的影响,继续对刘琰这个叔叔级的元老厚待,封他为都乡侯,“班位每亚李严”,在朝中的地位仅次于李严,也就是蜀汉大臣中的三号人物。不久,刘禅又提拔刘琰当了卫尉中军师后将军,后升迁为车骑将军。