据说刘娥父亲刘通曾任虎捷都指挥使、嘉州刺史,跟随宋太祖赵匡胤征伐太原时死于半途,刘家自此衰落,流落到蜀地。刘娥刚出世不久,母亲就死了,跟在外祖父家,但外祖父家也是穷得揭不开锅。因为无依无靠,刘娥有好几次都想要悬梁自荆少年贫寒的滋味,使她多了更多的欲望和心机。
刘娥十三四岁时,由外祖父家做主,嫁给银匠龚美为妻。后来穷得过不下去了,就打算到京师去做生意。刘娥也想跟随丈夫去京师见见世面,但是龚美不肯答应。刘娥猜到龚美的小心思,笑着说:不用忧虑盘缠,我有随身本领,到处都可以吃饭,决不会拖累你。龚只好答应了。于是,夫妻二人上路去京师。
刘娥一路靠打鼗鼓赚钱。人家见她艳若桃花,珠喉婉转,花鼓又打得高下疾徐,极有节奏,因此钱给得格外多。到了京师后,龚美去做银匠,但生意非常不好,走投无路时,甚至想卖掉刘娥。刘娥只得重操旧业,打起了鼗鼓。京师虽然繁华,却从来没有见过花鼓戏这种玩意儿,刘娥一出场便一炮而红,轰动一时,人人争相前来观看,刘娥的名气也越来越大。