在皇位世袭天下的封建社会里,皇帝有无子孙,不仅是宗庙祭祀是否后继有人的大事。从这个意义上讲,后妃不过是被当作帝王延续后代的生育工具。因此,后妃能否生育子嗣,往往成能否得宠的重要原因,所谓“春秋之义,母以子贵”。只要为皇帝生子,特别是所生之子以后被立为太子,那么后妃地位必然稳固,妃嫔可以得到封号或立为皇后,宫女可以晋升为妃嫔。如唐代武则天能从一名卑微的才人登上皇后宝座,虽有多种原因,但她先后为唐高宗诞育四子,而王皇后却始终不能生育,这不能不说是武则天在宫闱斗争中,打败对手,取得最终胜利的原因之一。清代的叶赫那拉氏由秀女被选入宫,费尽心机才晋升为嫔。但她为咸丰皇帝生下唯一的儿子载淳后,即由“懿嫔著封为懿妃”,旋已升为懿贵妃,在宫中地位仅次于皇后。其子同治帝即位后,那拉氏被尊为慈禧皇太后。