一个被绑在十字架上的人可能会活活渴死,也可能因为窒息而死,因为一个手被绑着的人呼吸会非常困难。如果被钉在十字架上,可能会因为失血过多而死,还有很多研究显示,会因为动脉阻塞而死。科学家们达成的共识是,十字架刑罚是一种处死人的异常残酷的方式,因为它是在几天的时间内把人慢慢折磨死。十字架刑罚是罗马人的发明,它只在人类历史上出现过很短的时间,而且只局限在很小的范围内,其它文明也有自己独特的处死犯人的方式。
腓尼基人(一说罗马)发明了十字架刑。腓尼基帝国是古代地中海东岸北部地区一系列小城邦的总称,其历史可以一直追溯至公元前30世纪。腓尼基人曾是地中海沿岸最着名的商人、主要从事航海和贸易活动,其对人类文明的最大贡献是发明了字母文字。大约在公元前1000年,腓尼基帝国达到鼎盛时期。后来该国陆续被亚述人、巴比伦人、波斯人和亚历山大大帝征服,公元前64年并入罗马的叙利亚行省。