康熙二十七年，福建怀安县令周显道给巡抚张伯行献上一块奇石。张伯行一生清廉，见此石通体金黄似玉，不敢私留，献给康熙帝，康熙帝命宫里的能工巧匠雕刻出一方九龙印，随身携带，不久，多年的腰疼病竞与日渐轻，经太医诊断，与这块黄石有关。康熙帝大喜，要封赏张伯行，张伯行上折子说献石人是怀安县令周显道，自己不能受封。康熙一道圣旨，赏张伯行黄金千两，周显道连升三级为怀安知府。
一块石头就能连升三级，周显道赶紧找来女婿方宝才，问他石从何来，方宝才说石头是他在山上捡到的。周显道一听心里凉了半截儿。问清女婿捡石地点，周显道派人挖山寻石，几个月下来，一无所获。正在这时，有人来报，说州府境内数千亩甘蔗田遭遇虫灾，蔗农拿这种长着大牙的怪虫一点办法也没有，照此下去，甘蔗绝收，蔗农日子就难过了，百姓联名上报府衙，请周大人治虫救命。
周显道赶紧派人查看，派去的人回来说从来没见过这种虫子，此虫身披甲壳，长着大牙，专门啃咬甘蔗根，而且，这虫子繁殖速度极快，无法控制。
周显道无奈，赶紧写折子，上报朝廷。康熙马上下旨，命福建巡抚张伯行立即前往怀安府赈灾治虫。
张伯行不敢怠慢，接到圣旨马上动身来到怀安，见到周显道，二人聊起了田黄石一事，张伯行埋怨周显道不该让他给皇上献石，自从皇上得此石后，传下密旨，命全国各州府寻找田黄。周显道大惊，赶紧岔开话题，说治虫之事。
张伯行这边想办法治虫，周显道那边和女婿商量赶紧寻找田黄。
原来，康熙爷腰疼病好了，前往护国寺进香，护国寺方丈慧真看了田黄石对他说：此乃仙石，他曾经在普陀山一位得道高僧那儿见过，相传，田黄石是女祸补天时遗留在人间的宝石，又说是凤凰鸟蛋所变，还传田黄石可驱灾避邪，藏田黄者能益寿延年等等，康熙帝大惊，不便明旨，只好密旨各方官员，寻找田黄石。
周显道担心别人先找到田黄，顺了圣意，赶紧派女婿方宝才不惜一切代价寻找田黄，还允诺如再找到田黄，说是方宝才所献，到时，自有高官厚禄等着他。方宝才找画师画出田黄的样子，还上了色，他带人拿着田黄画像四处打听。
张伯行查访多处甘蔗田，发现大多数甘蔗根已经被害虫咬断，甘蔗产量至少已经减少五成，如不赶紧治住虫灾，则州府大乱！张伯行赶紧命人在府衙外贴出告示，张榜招贤人治虫，还在榜文旁画出虫子的样子。
转眼半个月过去了，无人前来揭榜。这可急坏了张伯行，想找周显道商量，周显道却不知踪影，无奈之下，他赶紧写折子上报朝廷，突然有人来报，说有人揭了榜，张伯行赶紧来到大厅，却见一个老太太拎着个鸟笼子站在厅前。
张伯行看见老太太的笼子里有三只怪鸟，只见那鸟嘴尖带钩、黑羽红腹，身体跟鸽子差不多大。张伯行看罢，让老太太坐下，问道：“老人家，你不像本县人氏，请问你从哪儿来？”老太太看了看张伯行：“敢问大人是哪个？”张伯行笑着说：“本官是福建巡抚张伯行。”老太太一听，赶紧起身跪倒：“你就是福建的青天张大人？”张伯行一笑，点点头说：“老人家过奖了！”老太太眼含热泪，悲叹着说：”唉！也罢！张大人，老身姓翁，家住福建寿山！”张伯行一惊：“我们是同乡！翁大娘请起。”张伯行起身，将翁老太扶起。
二人正说着，周显道回来了，见到老太太很是奇怪，张伯行告诉他，这老人就是揭榜治虫的人。周显道冷笑着说：“请问老人家，你如何治虫？”老太太叹了口气，信心十足地说：“这是天机，我自有办法。我要是治不了这虫子，甘愿死在这里！”周显道一笑：“如此说来，我信你便是，你倒说说看，你有什么办法？”老太太身子一晃，差点晕倒，轻声说：“张大人，如今哪里灾情最重？快派人带我去！”
虫灾最重的地方是北山下的蔗田，张伯行带着差役和周显道来到北山下，周显道知道，这片蔗田正是方宝才家的。翁老太望着那一片你看着都要枯萎的蔗田，让差役用铁锹挖开地头儿的甘蔗，果然，在地里找到了啃食甘蔗根的甲壳虫。翁老太眼里含泪说：“敢问大人，这种虫子什么时候开始出现的？”周显道想了想说：“今年春天。”翁老太一听，身子晃了晃，险些摔倒，强打着精神说：“大人，民妇帮你治虫可以，但请大人马上派人把这片甘蔗全部砍倒！”
张伯行刚要下令，远处有人高喊：“住手！”来人正是方宝才，他打听田黄未果，赶紧回来向周显道报信儿，听说众人和一个老太太去了自家的蔗田，赶紧追来。
差役一看是方宝才，赶紧停手，翁老太摇摇头转身要走，张伯行赶紧拦住她：“老人家，您这是……”翁老太无奈地说：“既然人家舍不得这点已经要绝收的甘蔗，那我还治什么虫呀？”张伯行摇摇头说：“此言差矣。如果能治了这虫子，是全州府百姓之福，岂可不治？”翁老太流着眼泪说：“谁没有妻子儿女，谁不靠庄稼过日子？可这天牛不治，你这甘蔗一棵也剩不下。”张伯行点点头说：“你说这虫子叫天牛？”翁老太点点头说：“它叫土天牛，繁殖速度极快，若不赶紧治住，恐怕……”张伯行一声令下，差役们上前，开始砍甘蔗……
眨眼间，一片甘蔗被砍倒了。
翁老太一见甘蔗林被砍倒，她就把笼子里的三只怪鸟放了出来，三只怪鸟饿了一天，出了笼子就在甘蔗田乱窜，边窜边吃着土天牛。张伯行大喜。翁老太跟着三只怪鸟来到甘蔗田的地中间，三只怪鸟落在一个小土包上猛吃，拼命地啄地……翁老太走到近前，唤怪鸟回笼。回头冲张伯行说：“大人，请把这里刨开，这就是天牛的老窝。”张伯行一声令下，差役抡起锹镐刨开了。一旁的方宝才额头开始冒汗……
大约过了一炷香的时间，一名差役突然大叫：“大人，这里有死人。”周显道大惊，连忙上前，发现土包内果然有一具尸体。张伯行也是一惊，命差役：“挖！”
一会儿，差役挖出一具尸体。可是时间已久，坑中只剩下一堆白骨，翁老太跳下土坑，在白骨胸前找到了一把钥匙和一个快腐烂了的小葫芦，她从怀里掏出一把铁锁，用钥匙一开，锁竟然打开了。翁老太惨叫了一声——我的儿啊！便一下子扑到了白骨的身上，昏死过去。
府衙里，张伯行命人把翁老太救醒，翁老太睁开眼睛看到张伯行，赶紧爬起来，“扑通”跪倒在张伯行面前：“大人，您要为老身做主啊！”
张伯行没想到，这虫灾竟然与一起命案相关。