唐朝末年，战乱不断，中原地区千里无麦禾，万邑无烟火。正所谓英雄起自草莽，奇侠现于乱世。天年间，朗州长沙府出了位奇女子，剑锋如霜，玉面冷艳，短短两年间，侠名远播，无人能及;却又在声名鼎盛时退隐江湖，一夜间便似春雪消融般了无痕迹。
这位奇女子本是乡间一弃婴，幸得竹影庵无名师太收为三弟子，并授之独门秘技—竹影剑法。她常以一袭碧纱遮面，世人不知其真名实姓，于是敬称她为“竹三娘”。
一天，竹三娘正在庵中静修，忽然有一个农妇跑来求救，一伙流寇正在他们村中为非作歹。
此时三娘虽然武艺未成，却早已生得一副侠肝义胆。她二话不说，身披绿锦袍，足蹬疾行靴，火速前往营救。她手中一把驺虞剑，是战国越王勾践所铸，寒光凛然，吹毛立断。她赶到村子时，村中老小数百口被捆作一团，身下堆满柴火，贼人正要放火。
三娘大怒，手中驺虞剑挥舞开来，漫天梨花般向贼人撒去。几个贼人应声倒下，匪首大怒，发一声呼哨，众匪迅速结成阵势，将她围在中间。
三娘虽然武艺高强，可这伙贼人也是悍不畏死，三娘江湖经验尚浅，无法破阵，只能苦苦支撑。
这时忽然一阵鼓响，一队人马冲了过来，当先一人手执银枪横挑竖刺，转眼间便刺倒数人。其余贼人见势不妙，四散逃命去了。
“银枪将”叫鹤凌云，是楚王麾下大将，奉命出征路过此地。鹤凌云见竹三娘玉容冰肌，窈窕动人，顿生爱慕之心。竹三娘看鹤凌云白袍银甲，英俊不凡，好感陡生。两人互通名姓，约好待鹤凌云复命之后再见。
自此之后，竹三娘对鹤凌云思念不已，常常独自在庵外竹林苦练剑法，翘首企盼。
一天夜里，清风习习，月明星稀，竹三娘在庵外竹林练剑归来，看见一个孤苦无依的少年昏倒在庵门外，便将他救醒。
这少年是个哑巴，三娘见他虽然满面尘灰，却是眉清目秀，隆鼻大眼，神色间似有团散不去的愁绪，于是取意《诗经·草虫》，给他取名草虫，把他留在庵中。
春暖花开日，伊人相聚时。第二年春天，鹤凌云果然派人持信前来，力邀竹三娘前往长沙城相见。
竹三娘在鹤凌云的将军府中住下，每日两人游山玩水，赏花品茗，俨然一对情侣。鹤凌云不仅家中没有妻妾歌姬，待竹三娘也是温文尔雅，循规守礼。
转眼间半月过去了，这天鹤凌云回来，却是愁容满面。一个月前，鹤凌云建议楚王与静海王结盟，不料静海王却将楚王的使者扔进了井里。楚王大怒，下令鹤凌云领兵十万攻打静海王，两月之内取回首级，否则军法处置。
竹三娘好奇地问：“你身为统兵大将，出兵征战本是分内之事，只管依令而行便是，何必一脸苦闷？“
鹤凌云苦笑一声：“三娘有所不知，且不说那静海王雄踞一方，手下精兵强将无数，单是他离此地千余里，途中不知要经过多少土霸王的地盘，就凭我手中的十万兵马，如何能够取他首级回来？大王此令，无非是恨我献策失误，想借此理由杀我而已。”
竹三娘沉思片刻，忽然问：“不知静海王平日为人如何？”
鹤凌云拍案而起：“此人一贯鱼肉百姓，滥杀无辜，恶贯满盈，死有余辜。”
竹三娘闻言，嫣然一笑：“既然如此，将军无需忧虑，今日三娘当报将军昔日相救之恩。”
鹤凌云将信将疑，可任他左思右想都无计可施，只得借酒浇愁，喝了个酩酊大醉。