有一日，阎王爷想看杂技表演，于是拿起判官笔在生死簿上画了几笔，将阳间一位叫陈大成的杂技师窜改了阳寿，使刚刚事业有成的他很年轻就离奇地结束了生命下到地府。
陈大成自小习武，身体状况一直很好，却突然在睡觉时莫名地猝死，这不但令周围人感到惊异，就连他本人也万分不理解。于是，他便很客气地跟押解他到地府报告的两个鬼差说：“鬼差大哥，小人有一点不明白，我的身体一直很好，平时也没有做什么缺德的事，为什么我寿命会那么短？”鬼差互相对视一眼，觉得把事实真相说出来也没什么大不了，于是就对他说：“这是因为阎王老爷抬举想看你的杂技表演，所以就叫我们俩到阳间接你下来。”陈大成听后，诚惶诚恐，拱手对两个鬼差大哥恭敬道：“承蒙阎王老爷瞧得起小人，小人下到地府，必定卖力为阎王老爷及各位鬼差大哥表演杂技。”两个鬼差笑而不语。
一路上，陈大成跟在两位鬼差后面低头不断整理衣襟，唯恐在参见阎王爷时失掉礼节。低头间，他忽然想起了自己的儿子。在他死后，儿子陈小成便成为了孤儿，儿子年纪很小，又无依无靠，以后的生活一定很艰辛。陈大成想到这里，鼻子一酸，眼泪便簌簌地流下来。
两个鬼差步履坚定而急促地走在前面，而陈大成则偷偷袖着眼泪跟在他们后面。陈大成越想越伤心，眼看鬼门关离自己越来越近，一旦进去后势必很难再出来的。他不能眼白白看着儿子在人间受苦受罪，不闻不管。但已为鬼魂的他又不知道该如何帮到儿子。转念间，他忽然想起鬼附身帮人的故事，于是便擦干脸上的眼泪，对前面的两位鬼差弓身道：“差大哥，小人有话要说。”鬼差顿了顿，又看看前方灯火通明处，才转过身，对他厉声道：“有话快说，别耽误进关时间！”陈大成又鞠了一躬道：“差大哥得罪了，是这样的，刚才走得匆急，忘了把耍杂技用的道具带走，所以我恳求差大哥允许我回头去取。”鬼差道：“不行，鬼门关即将关闭。”陈大成继续道：“没有这些道具，杂技是耍不成的。”鬼差心想陈大成在阎王爷面前耍不出杂技，阎王爷怪罪下来必会牵连到他们，他们只是小鬼，可经不起高层的问责，于是只好准许他的请求，并夹着他原路返回。
此时，一只小鬼不期而至，对两个鬼差说，阎王爷有令，要他们和小鬼马上去办另一件事。一个鬼差对陈大成说：“按照规定，鬼魂是不允许独自会到阳间办事的，但我们有急事要办，只好放你一人回去。”说完又交代几句才随着小鬼飘忽而去。
回到人间后，此时已经是霜降时节，天空飘起鹅毛大雪，地上白茫茫一遍。陈大成心急地找回以前的家，但这个家已经成了别人的门户，儿子也不知去处。陈大成又在家附近找了三天三夜，终于在一间破庙里找到儿子。只见儿子瑟瑟发抖地卷缩在一尊倒地的观音塑像上，面黄肌瘦，衣衫单薄破烂，看样子诚然已经沦落成一个乞丐，并且是一个讨不了食物和衣物的乞丐，忍受着饥饿和严寒的双重侵袭。陈大成看在眼中，痛在心里。在他生前，他的儿子陈小成何须受这种苦！
伤心之余，忽见一只猴子从破庙窗外爬了进来，于是陈大成就干脆附在猴子身上，跑到附近有炊烟的人家偷来了几只热馒头，喂给儿子吃。并且顺便掳走几件衣服帮儿子穿上。自此以后，儿子便天天有东西吃，有衣服穿，不用再挨饿受冻。
陈大成想到自己离开之后，儿子又会无依无靠，很快便又会沦为乞丐。于是他便附到一个路人身上，在破庙里传授他耍杂技的绝活，让他有一技防身，顺便继承他的衣钵。陈小成天资禀异，只跟着学了一个寒冬就学会了。到了春暖花开时节，陈小成在街道上摆开摊位，表演了几个杂技，马上吸引了许多人眼光。后来看的人越来越多，获得的赏银也越来越多。
陈小成的生活越过越好，于是陈大成的心才放下来。现在想想，他在人间的日子已经有八十多日，根据鬼差的说法，鬼魂是不能在人间呆超过一百零八天，否则会魂飞魄散，所以他决定到地府报到，好好伺候阎王爷。谁知道，在他偷偷离开的时候，陈小成竟然被打得猪头一样让街坊抬了回来。
原来他和东正街贾府的千金小姐幽会东窗事发，被贾府的人狠打了一身。过了七八天，他身上的伤才渐渐好了，但心里所受的伤却一直没好。自从他们幽会被发现后，贾家就把那位千金小姐关在房间里不让出来，以免她再去丢脸，从此，陈小成再也见不到她。陈小成别无它法，于是跪在陈大成面前哭泣道：“如今只有师傅是我的亲人，所以我求师傅向贾家下聘礼，让我和雪怡结成夫妻，白头偕老！”