阿霞是单亲妈妈，背顶着个罗锅，她开的包子铺在背巷，生意不好不坏。
这段时间，她店铺来了个客人，他五十来岁衣裳整齐，却连吃两次白食，第一次说是钱包丢了，阿霞也就算了，把包子送给了他。第二次还是以这样的理由，阿霞小本经营，儿子患了骨髓炎，本来就缺钱，所以她不干了，要么给钱，要么把包子留下。
男人挤着小眼睛说：“我真没钱，不过我有值钱的宝贝，你要不要？”
阿霞挺好奇，一笼包子没几个钱，如果男人真有难处，她会再次可怜他的。男人从皮包里掏出一个小盒子，里面有个口琴大小的东西，说：“这叫生死操纵仪，无价宝。”
生死操纵仪！阿霞差点笑了，这人莫不是神经有问题？她伸手要拿“口琴”，男人忙抽回：“可不能乱碰，乱碰就是一条人命。”
男人一本正经地告诉阿霞，这个“生死操纵仪”上有个红按钮，只要她按一下，世上就会死一个人，每天她最多能按一下。
阿霞嘲笑他：“少当我是三岁小孩子，我不是玉皇大帝能操纵别人的生死，得了，包子送你了，东西你拿走。”
“如果死一个人，你账上就会多5000块钱呢？”
死一个人就会多5000块钱？阿霞蒙了，她真的很需要钱，男人那认真的模样，由不得她不信。
男人要了阿霞的账号，提着包子留下古怪的生死仪，走了。
阿霞心想：这个男人肯定是混吃混喝的骗子，但总是有种力量迫使她关注那玩意，上面红色的按钮红得刺目，好像在说：“按一下吧，按一下就是一条人命，然后你将得到5000块钱。”
九岁的儿子很调皮，他看妈妈看着这小“玩具”发呆，一把抢过来，这时，一声奇怪尖锐的响声，红钮被按下了，房间里响起像警车一样的警报声，好半天才停。阿霞吓坏了，这声音真瘆人，好像是催命的声音。
世上真会死一个人吗？阿霞不能确定，但是第二天，她的账上真的多了5000块钱。这件事情太诡异了，阿霞被折磨得一晚上没睡。
白吃男人又出现了，他又来白吃包子，阿霞要将生死操纵仪还给他，她害怕那尖锐的警报声，更不想有人死在她的“手”下。
男人说：“那个死去的人，是世上任何角落的人，也许他是恶疾缠身的老人，或许他是个无恶不作的歹徒，你和他们根本不认识。你难道跟钱有仇吗？”
阿霞的心活动了，她跟世上的人没仇，更跟钱没仇。她把生死操纵仪锁在柜子里，不能再让人随便动它了，她现在渐渐相信了男人的话不是假的。
平静地过了一个月，男人再没出现，学生开学了，包子铺进入了旺季，阿霞忙得脚不着地，儿子又犯病了，跌了一跤腿又不行了，幸好有邻居夫妇在帮她照顾孩子。邻居是一对退休在家的老夫妇，跟阿霞相处有七八年了，大家关系挺好。
医生说，孩子的病要尽快治，除了能够报销的，自己还得准备10万块。阿霞愁得头发都要白了，她想起了那能用命换钱的“生死操纵仪”。
夜半三更，阿霞颤抖着手双手合十：“别怪我，是你们的阳寿已到。”
红钮按下，尖锐的警报又响起了，阿霞忙将它捂到被子里，激动得又一夜未眠。
第二天，小巷就出事了，有两个醉鬼斗殴亮出了刀子，一个重伤，一个当场死亡。