一
这天，北镇知县冯春刚刚吃罢早饭，城西方家大院女婿常士杰前来报案，说他岳父方老爷离奇死在家中。
常士杰说，早上，丫头香草去给方老爷送早饭，喊了好几声也未见开门。香草推门进去，方老爷仰面躺着，早已死去多时。
接到报案后，冯春马上和捕头铁手等人赶奔方家。只见方老爷脸色铁青，面目狰狞，身体已经僵硬；左手紧紧抓着胸口衣襟，右手指前伸，僵硬地指向众人，似乎是临死前想抓住什么东西。让人不解的是，方老爷的胸口处放着一束罕见的狼毒花！
仵作说，死者双目突出，舌体吐出，左手抓胸呈挣扎状，是先惊吓后窒息而亡。奇怪的是死者身上没有任何绳索等物致其窒息的痕迹，尚不清楚方老爷的真正死因。深谙医道的冯春深知，狼毒花其根、茎、叶均含剧毒，这种花毒可使人血液滞阻，窒息而亡。方老爷全身没有伤痕，银针没有变色，莫非方老爷中了银针验不出来的狼毒花毒？
冯春问少爷方玉轩昨天方老爷有无异常？方玉轩说没有，昨晚还喝了二两苞谷烧。
冯春便让方玉轩详细说一下今天一早发现方老爷死时的情形。方玉轩说，他当时正在前院，忽听香草的呼喊，便和母亲一起来到父亲房中。方玉轩说父母分院而居已经十年了，至于他们为什么分房，他也不知。毕竟几十年夫妻，母亲听说父亲死了，还是赶忙到后院来了。
当时，福运迎出来对母亲说，他看父亲的死状和一个人非常相像。母亲惊问：“你是说老爷的死状和夏花相像吧？”福运点了点头。
看到父亲的惨状，母亲声泪俱下：“老爷啊，你是自作自受，夏花的冤魂来索你的命了！”福运说，他记得清清楚楚，夏花20年前就是服了狼毒花毒而死的。
冯春问方太太夏花是谁？方老爷跟这个人有什么关系？方太太长叹一声：“夏花是老爷的相好。那时，我和老爷已经结婚，可老爷却常常背着我和她幽会。这事传到了我耳朵里，我当然不允许。为了我们家的万贯家财，老爷断绝了和她来往，没多久她就死了。福运那时在夏家当伙计，看过她死时的样子。她曾扬言说，就是变作厉鬼也不会放过老爷。老爷一直为此感到内疚，所以后来一直和我分居。我断定，是夏花的冤魂来索他的命了。”
冯春说：“听香草说，早上进来时门是虚掩着的，一定有人进入，不然，门怎么可能虚掩着呢？”
少奶奶葛娘道：“噢，我想起来了。昨晚来了个陌生人，那人在爹房中逗留了好长时间才离去。我侍候娘睡觉，回来时见那人才从爹的房里出来。爹送他走时，两人似乎还争吵起来。至于吵的是什么内容，我没听清。接待他的是福运叔。”
管家福运说，昨晚来的客人是老爷20年前的老友，五阳道观观主、夏花的表兄叶东白。福运道：“叶东白当年和老爷共恋夏花，夏花却心许老爷。对了，我想起来了，今天正是夏花的忌日。”
夏花的忌日竟成了方老爷的死日！
少爷方玉轩说他从不相信鬼魂之说，请求冯知县无论如何要解开父亲的死因，抓住真凶。冯春一边答应方玉轩一边想，叶东白昨晚究竟来干什么？他和方老爷当年因为夏花而成仇，而今方老爷却在他离去后蹊跷死去，他会不会是杀害方老爷的凶手呢？
二
离开了方家，冯春和铁手马上赶往城郊外的五阳道观。
路上，冯春又否定了刚才的判断。他认为，叶东白在夏花死后20年忌日前夜来找方老爷，仇杀的可能性不大。他若真想杀死方老爷，绝不会等到20年后。
冯春见到叶东白说明来意，叶东白承认当年他的确和方老爷共恋表妹夏花。虽然夏花心属方老爷，但方老爷为了贪图富贵负了夏花。夏花心冷绝望，吞狼毒花毒自尽了。
叶东白说，20年的恩怨早就化为了虚无，夏花死后不久，他心灰意冷，于是进了道观，从此脱离凡尘。
冯春问叶东白，昨晚他到方宅和方老爷谈了什么，分手时又为何事而争吵？叶东白说，今天是夏花20周年忌日，他去找方老爷，想让他出资做个道场。夏花因他而死，理当由他出资。可方老爷不依，他们这才吵起来，谁料当晚他却蹊跷而亡。
冯春从叶东白自如的谈吐和对20年前往事并无遮掩的情况来分析，可以排除他杀害方老爷的嫌疑。那么，真凶又会是谁？
辞别了叶东白，冯春便乔装改扮，和捕快铁手来到城中一品香茶楼。茶客们果然在谈论着方老爷被害一案，人们对方老爷褒贬不一，有一汉子竟对方老爷的死拍手称快。冯春觉得奇怪，汉子走后，他便和铁手尾随而去。
在一个巷口，铁手拦下汉子，亮出名头。冯春问他为何在茶楼对方老爷的死拍手称快，汉子说：“大人，像方老爷这种见利忘义的小人早就该死了。”
冯春问汉子为什么如此说，汉子道：“大人可知方家是怎样发迹的吗？”冯春便让汉子详细说说。汉子说，方老爷是靠挖掘古董发的财。15年前，方老爷和一个结义兄弟共同盗掘了一个秦代王侯之墓，得了无数的奇珍异宝。为了独吞这些财宝，方老爷害死了这个人。
冯春问汉子：“那你又是如何知道的呢？”
汉子说，他曾是方老爷的朋友，有一次方老爷和他喝酒，酒醉说了真情。事后方老爷自知失言，要给他100两银子封嘴，被他拒绝了，从此他就和方老爷断绝了往来。今天听说方老爷死了，他才叫好的。
冯春问汉子可认得当年被方老爷害死的那个人，汉子摇头说他不认得。不过，他记得很清楚，方老爷说那人绰号叫“鬼吹灯”，家住城西八里铺。虽然是酒话，但他坚信方老爷当年所说的话是真的。
汉子走后，冯春想，方老爷的死会不会跟当年这事有关呢？现在当务之急就是探访一下“鬼吹灯”有没有后人。于是，冯春和铁手又马不停蹄赶往八里铺。到那儿一打听，村民们告诉冯春，“鬼吹灯”已经失踪了十五六年了，因为日子过不下去，媳妇带着5岁的儿子改嫁了，至今下落不明。
回来的路上，冯春暗自想，方老爷会不会是“鬼吹灯”的儿子害死的呢？
三
后半夜，冯春又得到方家人报案，方家少爷在子夜时又离奇死在了家中。这真是一波未平，一波又起，短短两天，方家竟然连丧两命！冯春连夜赶往方家，勘查现场后惊异地发现，方玉轩的死状和方老爷一样，胸口处也放着一束狼毒花！
福运说，晚上，他一个人在灵堂内为老爷守灵，因为困倦想喝壶酽茶，便去厨房取。回来时发现，老爷的灵前站着一个白衣白裙的年轻女子，正伸出纤纤素手在摸老爷的脸。福运只看见其背却看不清脸面，从背影上看，很像早已死去的夏花。
福运战战兢兢地问：“你是谁？”那女子缓缓转过头来，福运大骇，女子果真是夏花的鬼魂！
女鬼轻轻地说：“少爷他不信，我今晚就给他颜色看。我要让方家的人一个个变成和我一样的孤魂野鬼！哈哈哈……”
福运吓得大呼有鬼。方玉轩从室内走出，福运哆哆嗦嗦地说他看见夏花的鬼魂了。两人找遍灵堂周围，只见茫茫夜色，哪儿有什么鬼魂？方玉轩说福运看花眼了，安排人替换福运守灵，自己回房休息了。
小伙计二蛋儿也对冯春说，半夜时他去给老爷烧纸，忽见少爷屋门开了，从里面走出一个穿白色衣裙的年轻女子。二蛋儿揉眼一看，那女子向后院走去，轻飘飘落地无声。二蛋儿知道，鬼走路是没声的，吓得“哇”地一声哭了起来，一边哭一边往回跑：“不好了，有鬼呀！”恰巧常士杰走过来：“二蛋儿，瞎喊个啥，哪儿来的鬼呀？”二蛋儿说鬼去了后院了，常士杰和两个家人去了后院，只听见草丛间蛐蛐的叫声，哪有什么鬼影？
这时，常士杰突然对家人说：“不好，少爷会不会出事？”几个人来到方玉轩房内，果见方玉轩直挺挺地躺在床上，看样子刚刚死去，而且死状和方老爷一样，于是报了案。
冯春听了福运和二蛋的述说后，又向常士杰了解情况。忽听丫头香草呼喊：“姑爷，杏兰被鬼缠身了！”
又是女鬼！冯春、铁手跟着常士杰去看杏兰。
香草说，天刚亮，下人开始做早饭。忽见切菜的杏兰手中菜刀落地，脸色骤变，指着门外说：“不好了，有鬼！”她见事不妙，赶来禀报常士杰。
三人走进厨房，杏兰那惊恐的样子让人不寒而栗。常士杰一盆冷水泼向杏兰，杏兰倒地，众人呼喊了好半天，杏兰这才回过神来，说她刚才看见一个披头散发的白衣女鬼，伸出双手掐她的脖子。
看到这一幕，冯春似乎明白了什么。回衙后，冯春对铁手说，如果他判断的不错，此案不出三日就可告破。
四
方家有好几个人都看到了女鬼，使人们更加坚信，方家父子都是被死了20年的夏花的鬼魂给勾走的。
接连出现的女鬼弄得方家人心惶惶，少奶奶葛娘觉得天都快塌下来了。昨晚丈夫猝死，早上又传来杏兰见鬼的消息，葛娘更加忐忑不安了。家人接连见鬼，下一个会不会轮到自己头上呢？
葛娘实在是太困了，矇眬中，她仿佛看到了公公和丈夫凄凄哀哀的眼神。突然，从他们身后来了一个白色衣裙的女子。那女子初见时花容月貌，仔细看时却披头散发，面目狰狞。
公公和丈夫不是被女鬼害死了吗？难道这个白衣女子是来索命的女鬼？女鬼一步步向她走过来。走到她面前时，葛娘本能地往外推她，可女鬼却若无其事！葛娘想说话，想喊，可喉咙里愣是发不出一丝声响。
女鬼笑吟吟地飘到她面前，伸手狠狠地掐住她的脖子，一边掐一边恶毒地说：“我因你公爹而死，我要让你们方家人一个个成为和我一样的孤魂野鬼！哈哈哈……”葛娘觉得胸口压了块大石，压得她喘不过气来。
此时，姑爷常士杰夫妇正陪在太太面前。短短两天，方太太一下子就苍老了20岁，满头乌发一下子变得霜白。
两天两夜没合眼，方太太觉得困意袭来。就在她似睡非睡之时，突然，她看到门外走进一个白衣女子。方太太脸色骤变：“夏花，夏花，放过我吧……”
湘月顺着母亲手指的方向回头望去，吓得花容失色。一个白衣女子和两个汉子走了进来。湘月认得，那女子是丫头杏兰。常士杰也回头望去，这两个汉子分明是衙门里的捕快铁手和冷血！
常士杰起身相迎：“二位捕头，有何公干？”
铁手没理会常士杰，对惊魂未定的方太太说：“太太，实话告诉您，方老爷和少爷就是死在了你家姑爷手里。就是他利用会变脸儿的杏兰乔装成女鬼，假借夏花的鬼魂索命，图谋得到你们方家的财产。刚才杏兰正欲行凶，被我逮个正着。”
方太太恍然大悟。常士杰咬牙切齿指了指杏兰，趁人不注意向门外冲去，被冷血擒住。湘月没想到，这个和自己朝夕相处的丈夫，竟然是杀害父兄的真凶。
冯春来后，铁手和冷血将经过讲述一遍。常士杰还要分辩，在杏兰的带领下，铁手在后院佛堂找到了一个暗室入口，里面摆放着数不清的奇珍异宝。
面对箱子里的古董，常士杰的心理防线彻底崩溃，承认了他是“鬼吹灯”之子，并交代了杀害方家父子的始末。
常士杰说，为了给父亲报仇，他扮成小乞丐接近了方老爷，可他身单力孤，为此他学会了配制一种粉状的迷药。他让勾搭成奸的杏兰乔装成死去20年的夏花的鬼魂，然后利用这种迷药和狼毒花毒杀人。迷药令对方产生幻觉，那粉状的狼毒花毒，人吸入后在极短的时间内就会窒息丧命，死相和20年前同样服了狼毒花毒的夏花一模一样。他自以为做得天衣无缝，没想到还是逃脱不了冯春那双敏锐的双眼。
原来，冯春从不信鬼神之说，他知道是人在作祟，真凶或许就隐匿在方家人中间！冯春在一品香茶楼听到那个汉子说方老爷为了独吞财宝杀了“鬼吹灯”的事，他断定凶手极有可能是假借夏花和方老爷的恩怨来做文章，而凶手极有可能是“鬼吹灯”的后人。“鬼吹灯”的儿子现在也有20岁了，而能在短时间内使方家父子接连遭到女鬼毒手，最大的嫌疑人只有年纪和“鬼吹灯”之子相仿的常士杰。
冯春断定，方家父子已亡，太太和少奶奶将成为凶手下一个目标，而少奶奶面临的危险更大些，所以叮嘱捕快铁手和冷血秘密隐藏在方家暗处。正如冯春所料，杏兰从暗室出来害葛娘时，让隐藏在房顶上的铁手逮个正着。
案子破了，冯春仍觉得有些解不开的谜团。他在想，20年前鲜为人知的夏花吞服狼毒花毒自杀之事，常士杰又是如何得知的呢？只有一种可能，就是通过某个知情人。可这个知情人又会是谁呢？
五
秋后，常士杰和杏兰被押到郊外斩首。行刑那天，人山人海。潇潇的秋雨中，方太太也赶到了刑场。人群里，她发现了叶东白的身影。
午时三刻，追魂炮响，行刑时辰已到。冯春问在场的人，有谁想在死者临刑时对他说点什么？只见叶东白端着一碗酒走到了常士杰面前，冯春和方太太很惊讶，难道他们认识？
叶东白给常士杰喂了一碗送行酒，大声说：“孩子，是我害了你呀！”常士杰大声回应：“为父报仇，何怨之有？”
叶东白笑道：“好孩子，硬气，20年后还是条好汉！”
刽子手早就等得不耐烦了，午时到，鬼头刀落，常士杰和杏兰顷刻间人头落地。
看着地上的尸体，叶东白捂面痛哭。冯春和方太太这才知道，叶东白和常士杰不但认识，而且关系极为特殊。这时，几个汉子抬来了三口棺材。
叶东白说他要为常士杰和杏兰收尸，冯春和方太太不解，明明入殓两个人，为什么抬来三口棺材？
面对二人惊异的眼神，叶东白说：“我是他师父，他是我徒弟。”
“可我从未听说呀！”方太太说。
“方太太，你没听说过的事多着呢！”叶东白冷笑，指着棺木里的常士杰，“你知道他究竟是谁吗？”
方太太不解。叶东白道：“他就是20年前死去的夏花的儿子！”
冯春和方太太惊得目瞪口呆。方太太说：“夏花死前是个姑娘，她怎么可能有儿子呢！”
叶东白说：“当年，方老爷和夏花分手时，夏花已经怀上了他的骨肉。”
方太太问：“可并没听说夏花生子之事呀？”
叶东白道：“大千世界，无奇不有，谁听说过死人生子的事吗？可这种奇事偏就让我遇见了。”
叶东白说，夏花安葬后，他思念夏花，第二天早上，他去了夏花坟边，被眼前的一幕惊呆了。夏花的坟被盗墓贼给刨开了，棺木里竟传出婴儿的啼哭声。叶东白仔细一看，在夏花的尸身上，竟趴着一个刚刚出生的男婴！夏花下体一片血污，这婴儿定是夏花的骨肉。叶东白听老人讲过死去的女人在棺材内生下婴儿的传说，没想到竟然让他遇见了。叶东白感叹婴儿命大，狼毒花毒虽然要了母亲的命，却没能妨碍他的出生。
叶东白对方老爷恨之入骨。他将坟墓的土添好，抱起了婴儿，决意从此隐姓埋名，将婴儿抚养成人，让他长大后除掉方老爷为母报仇。当他无意间得知方老爷为了独吞古墓中的珍宝，杀了一同盗宝的“鬼吹灯”时，灵机一动，给婴儿取名常士杰，并经常向他灌输方老爷是他杀父仇人的记忆。在他的安排下，常士杰16岁那年，扮作一小乞丐，来到了方老爷身边。
“时也运也命也，怎料他做事不周，露了马脚，枉送了性命！”叶东白叹息了一声，洒下两行清泪。
听了叶东白的述说，冯春和方太太才明白，所有的一切都是因为当年那段孽缘。可他们不明白叶东白为何在常士杰临刑前没告诉他这个秘密。
叶东白说，除掉方老爷是最终目的，他不想让常士杰带着更大的痛苦和遗憾离开这个世界。
叶东白指着那口空棺对冯春说：“大人，说到底，是我害了他呀！知道我为什么多准备了一口棺材吗？那是给我自己准备的。”说罢他仰天大喊：“夏花，我对不住你呀！是我葬送了你的骨肉，我这就去向你赎罪！”叶东白说到这儿，竟然七窍流血而亡。
冯春感叹叶东白对夏花的真情，吩咐将三人入殓安葬。虽然案子破了，心中却并不轻松。
看着这惨烈的一幕，方太太也悔不当初。其实，她心中也尘封着一个天大的秘密，那就是20年前，她买通了福运给夏花下了狼毒花毒。她本以为除掉夏花就会完完全全得到丈夫的心，谁料想，因为当初她的阴毒，反倒断送了丈夫和儿子的性命。杀害丈夫和儿子的真凶不是别人，正是她自己呀！
只是这一切，冯春再也没有机会知道了。只听方太太大叫一声，精神失常了，不久也随她丈夫和儿子去了。