一 狂风乍起，
到手的黄鱼逃了
江苏北部沿海，有个吕四渔场。每当春季来临，就有大批小黄鱼来到这片浅海繁衍后代，于是附近的渔船，便不失时机地赶到这里捕捉。但是这片海区的地形非常复杂，涨潮时汪洋一片，浩瀚无际。落潮之后，海水退净，于是海底便袒露出来。这时才能看得清楚，原来海底是坑坑洼洼的，暗礁、深沟星罗棋布，简直是一个水下迷宫。有关部门还未曾来测量过，也没有出版过一张权威性的海图。这里的天气也是变化无常，天气预报往往不准。常言道，无风三尺浪，有风浪三丈。在这里吃过苦头的渔民们，干脆把吕四渔场改叫为“老虎洋”了。
这是1959年的春天，一艘名叫“蛟龙号”的江苏机帆渔船，也如期赶到了吕四渔场。船老大名字叫陈心海，他还年轻，才三十岁年纪。一般来说，海上当船老大非同小可，必须经过多年的海上磨炼，才能具有一定的胆识和经验。因此按论资排辈来说，还轮不到他当老大。但是他的师傅王老大年事已高，而且得了重病，正在医院里治疗，实在没法出海。谁能顶替王老大呢？排来排去，没有合适的人选。一年之计在于春，捕鱼的春汛更是一刻值千金。总不能把船停在港内吧，那损失可就太惨了。没有法子，最后还是王老大出面，推荐他的徒弟陈心海来顶替。
多年以来，陈心海一直跟着王老大。因此王老大心里有数，从技术上来说，陈心海完全具备一个船老大的能力。但是这个提议却遭到了一些人的反对，理由是陈心海在政治上不合格，因为他头上还有一顶坏分子的帽子呢。近来东南沿海不太平，蒋介石在叫嚣要窜犯大陆，又怎能让一个坏分子当老大呢！
王老大是渔业大队副队长，在港内又有很高的威望，由他出面担保，当然也就通过了。为了保险起见，单位还特地派保卫科科长跟船出海。由他亲自督阵，这就做到万无一失了。
保卫科科长名叫尹得法，与陈心海曾经同在一个学校读过书。离开学校之后他当了兵，入了党，为人精明强干，不久在部队提了干。他有个未婚妻，名叫王家珍，在渔船上当司机。他复员之后，就主动要求来到渔业大队工作。来到单位之后，因为政治条件优越，他顺理成章地当上了保卫科科长。
但是，这次“蛟龙号”居然让陈心海当老大，这是尹得法万万想不到的。因为他的妻子就在这条船上当司机。在上中学的时候，王家珍跟陈心海曾经是一对恋人，他怎能放心得下？所以这次出海其实是他主动要求的。
陈心海当然知道自己的处境，起初不敢承担这个老大的重任：万一有什么差池，吃罪不起啊！但是再想想，不服从又不行，会说他故意刁难，对抗领导，这不又是一条罪状吗？一顶帽子就够他受用的了，难道还想再加一顶吗？在那个时候，要给人加上一顶帽子，真是易如反掌！陈心海左右为难，最后还是王老大再三做工作，他这才勉强同意了。
出海之前，王老大把陈心海叫到医院，他要把出海的事宜做个交代。当陈心海走进病房的时候，看见王老大半躺在床头。同时还看见王清秀，她旁若无人地坐在床边。陈心海见到她，顿时有点局促不安。他轻声慢语地叫了声师傅，然后便低垂着头，愣愣地站立在一边。
王清秀是王老大的女儿，四方的脸庞上，有对纯净透明的大眼睛，显得她聪慧灵秀，落落大方。她在海洋测绘学院读书，即将毕业了。
王老大从床头拿出一卷图纸，交给陈心海说：“你把这些海图带出去。”陈心海接过海图，感觉手中沉甸甸的，这是师傅带领着他，经历了多少年的风风雨雨，才得来的测量记录，他视如珍宝。
“海洋测绘学院的老师们看了，认为这些海图很有价值。”王老大接着说，“他们要求我们再仔细核对一下，准备作为教学参考资料，这倒是件大事。秀儿学的就是这个专业，所以这次也要求出海。”陈心海听了，有点意外，他脱口而出：“她也出海？”坐在一旁的王清秀忍不住了，拉长了调门说：“陈老大，不欢迎呀？放心吧，我不会成累赘的。”陈心海被她戗了一句，无以答对。王老大便打圆场道：“秀儿，怎么这样说话，你初次出海，还要指望你师兄照顾呢。”王清秀撇了下嘴，哼了一下，便不再作声。
王清秀跟陈心海曾是同班同学。而陈心海家境贫寒，上不起大学，报考了水产学校。毕业之后，上了渔船，跟着王老大学驾驶，所以他和王清秀成了师兄妹。先前在家的时候，他俩的关系一直很亲密。平时王清秀见了陈心海，总是师兄不离嘴，有时高兴起来，干脆亲昵地喊他“心海哥”。
王老大知道女儿的性格，大大咧咧，心直口快。而陈心海性格内向，为人厚道，见了人总是那么腼腆。王老大心想，他俩倒是很般配的一对。同时他察觉到女儿对陈心海也有那个意思，于是试探着向女儿提起这事。但女儿噘着嘴说道：“老爸，你就别操这份闲心了，说不定人家早有意中人了。”
王老大听女儿话里有话，后来就没再提起此事。再后来，传出了陈心海与王家珍的桃色新闻，王清秀心中既失落又愤恨。失落的是一线希望终成泡影，愤恨的是陈心海竟然做出这等丢人之事，叫做师妹的脸面往哪儿搁？因而从此对他不理不睬。
陈心海受了王清秀的冷落，一腔幽怨，无以言表。听完了师傅的交代之后，他便讪讪离去。
“蛟龙号”刚到渔场那天，上午还是晴空万里，风平浪静。可是到了下午，突然乌云翻滚，狂风大作。正在紧张捕捉小黄鱼的渔民们，被这突如其来的怪风吓蒙了。还没回过神来，肆虐的风暴已折断了桅杆，卷走了篷帆。渔民见势不妙，只能弃网逃命。
二 随风飘荡，
渔船迷失了航向
刚到渔场，就遭遇了一场风暴。陈心海心里想：老天爷也拣软柿子捏，想给我来个下马威呀！
他见风暴来势凶猛，不敢怠慢，就果断叫船员们赶快拔起渔网，然后他操纵船舵，急匆匆掉转船头，准备向深海方向驰去。当时他头脑很清醒，只有闯入深海，才能避开在沙滩上搁浅的麻烦。可是狂风像个恶魔似的，阻挡了渔船掉头，排山倒海的巨浪猛烈地冲击着船舷。船身被震荡着，剧烈摇摆，使得船舵失灵。陈心海无法控制航向，渔船只能任凭着风浪，随波逐流。
天色渐渐暗淡下来，远处有几盏灯火，忽隐忽现。陈心海站立在驾驶室内，心急如焚，用指南针反复核对渔船漂流的方向。他断定，船在朝西而行，也就是说，在向苏北海边飘去，令人担心的情况还是发生了。
在一般人看来，到了海边就可以上岸了，这是一件好事啊！殊不知，越是靠近岸边，那里水位越浅，浪头越高。这么大的海浪，没等船到岸，就被摔碎了。现在船被强劲的东北风吹着，速度非常快，还不清楚自己的船现在究竟在什么方位，离岸边到底还有多远此时陈心海心里也没底了。他焦急地思索着，怎么办？忽然眼前一亮，他想到了那张海图，大声喊道：“老冯头！赶快叫秀儿把海图拿上来。”出海之后，他把海图交给王清秀保管。