日本关东军侵占中国东北，为了抵御苏联的机械化部队，关东军在边境线上修筑了绵延数百公里的防线，每一段防线都设有要塞，那是牺牲了十几万中国和朝鲜劳工筑成的战争机器，号称“东方马奇诺防线”，建成后为了保守秘密，用机枪将劳工全部处决。
这种要塞一般都以山脉丘陵为依托，控扼开阔的平原，由山底挖掘，用钢筋混凝土构筑，最厚的地方水泥层厚达数米，要塞一律分地上和地下两部分设施，地上有战斗掩体和暗堡，地下有指挥部、粮库、弹药库、发电所、浴室等设施，纵横交错犹如蛛网，其复杂程度连当年的关东军中都无人走遍。
1945年开始，日军在太平洋战场上节节败退，拿东北老百姓的话来说：“大日本帝国不行了，小小的了。”
同年8月9日，苏联红军正式进攻东北，机械化部队如同滚滚铁流势不可挡，但打到关东军重点防御的这段要塞时，受到了日军的顽强抵抗。苏军动用了大量坦克、飞机、火箭炮之类的重型武器，同日军展开持续血战，一直打到26号才彻底攻占防线，此时距第二次世界大战正式宣告结束，已经整整过去11天了。
1954年，抗美援朝战火的硝烟尚未散尽，中苏关系还非常密切，出于宣传目的，苏联决定实地拍摄一部纪录片，片中很重要的一个部分，是那些遗留在深山老林中的日军工事，记录苏联红军为了消灭法西斯，曾在此浴血奋战的事迹。
那时赵工还是电影制片厂的工作人员，因为到苏联留过学，俄语说得好，被组织上派来协助苏方的纪录片摄制组。整个小组一共有六名成员，中苏各有三人，苏方是大胡子导演格罗莫夫、摄像师契卡、年轻的女助理娜佳，中方这边是赵工和技术员小陈，名叫陈为民，还有个向导外号大腮帮子，是个参加过“东北剿匪、辽沈战役、抗美援朝”的老兵，因为负过伤，所以打完仗回到地方武装部担任保卫工作，他以前是山里的猎人，脸部轮廓长得带有朝鲜族特征，两边的腮帮子很凸出，在部队里大伙就管他叫大腮帮子。
大腮帮子唠嗑儿时喜欢蹲着抽烟袋，他身经百战，一肚子深山老林里的故事，而赵工在他看来是见多识广，两人在一块儿取长补短，关系处得不错。不过大腮帮子不怎么喜欢苏联人，当年苏联红军是打跑了小日本鬼子，可也没少祸害东北老百姓，这些老毛子都不是东西，但这些话他也不敢说，上级安排的任务又不能不完成，只能心里不痛快。
纪录片摄制组的行动，在当年不算什么大事，只是到山里拍摄一下日本关东军和苏联红军交战的废墟，不过那一带人迹罕至，有大片的原始森林，大腮帮子带了支单筒老式猎枪，防备遇上野兽。进山后经过一条深沟，大腮帮子告诉赵工，这地方叫挑灶沟，已经离日军要塞不远了，再翻过前边一架叫老爷岭的大山就能到。
赵工把这些话翻译给苏联老大哥，助理娜佳听了感到十分好奇，问赵工挑灶沟是什么意思?这一下还真把赵工问住了，这三个字分开都能解释，合起来却没法说，怎么会有这么古怪的地名?
苏联小组这三个成员，导演格罗莫夫是个胖老头，其实可能也没多老，但俄国人显老，据说以前还参加过卫国战争，拍摄战地电影立功，得到过列宁勋章，一副志高气昂神气活现的派头，背了一支俄国产的双管猎枪，说是防备土匪，其实是想在路上打猎，途中对三个中国人呼来喝去毫不尊重。
大高个契卡是摄像师，顿顿饭离不开烈酒，为人木讷冷漠，话也不多，导演让干什么他就干什么。只有一头金发的娜佳年轻开朗，非常和善可亲，能说一些中国话，赵工一见她就让人家迷住了，大腮帮子时常提醒赵工：“老毛子臊性，我的同志哥你可不能犯错误。”
此时让娜佳一问，赵工不知道该怎么解释，只好问大腮帮子，挑灶沟这地名是怎么来的?
大腮帮子说这地方深山野岭，以前没有具体的地名，后来日本关东军为了修筑防线，把防线以外的几个屯子赶到这集中居住，这叫归大屯，屯子里的人敢走出去半步，如果让日本人看见立刻枪毙。可这条山沟里水不行，那种水里连鱼都没有，喝多了就要人命，屯子里的人们只好自己动手挖河引水，用了两年多才挖出水来，那时候人也死得差不多了，咱东北土话，管一家人死绝户了叫挑灶，这屯子里的人死得一个不剩，因此得了挑灶沟的地名。
一行六个人走到山沟深处，果然有个空无一人的荒屯，东北话屯子就是村子的意思，想到挑灶沟里的人死绝户了，走到附近便觉得有些可怕。
天很快黑下来了，小组在屯子里过夜，按计划明天翻过大山，到老爷岭要塞拍摄纪录片，如果一切顺利，最多两天就能完成，然后再从原路返回。
众人在宿营地一同吃晚饭，特批的罐头和面包，要不是跟苏联老大哥一起，赵工等人根本吃不上这些东西，可摄像师契卡还觉得不够，到河边捉了两条鱼，用树枝穿起来，架在火上翻烤，胖老头也上前要了一条，跟契卡边吃边喝，一会儿就喝多了，躺下呼呼大睡。
赵工想起大腮帮子说这条山沟里的水不能喝，水里也没有鱼，后来才从别处挖出了水源，苏联人抓鱼的河流，应当是后者，可他看这两条鱼的模样很奇怪，以前从来没见过长得如此狰狞的鱼，不禁啧啧称奇。
这山里大腮帮子没有不知道的事，他告诉赵工和小陈，以前深山里的猎人就见过这种鱼，个头大样子凶，只有老爷岭挑灶沟一带的河里才有，据说是让日军杀害之人的亡魂所变，从来没人敢吃。小陈闻言吃惊不小，想告诉苏联老大哥这种鱼不能吃。赵工不以为然，对小陈说没有必要，迷信的怎么能当真，或许这是从来没被人发现过的古老鱼类，但转天急着赶路，就把这件事给忘了，也没意识到这个发现有多重要。
第二天天气不太好，乌云厚重，看起来要下雨，但小组要赶时间，收拾好行囊，天一亮就出发了，路上还是下起雨来，便冒雨前行，翻过林海覆盖的大山，眼前出现了一望无际的荒原，山底日军要塞残存的洞口，仿佛张开的大嘴，走进潮湿阴冷墙体斑驳的隧洞，立时会有阴风浸体，毛骨悚然的感觉。
格罗莫夫心生感慨，指点着水泥掩体上残留的弹孔，一边往里走，一边对其余几名小组成员说些冠冕堂皇的话。当年这里有日本关东军的两千多守备军，依托坚固厚重的地下掩体殊死抵抗，伟大的苏联红军付出了巨大牺牲，终于攻占了关东军阵地，在那次战役中牺牲的苏军指战员，他们的功勋必将永垂不朽。
其实小组在外面拍摄了一些素材也就够了，隧洞里漆黑阴冷，地形也很复杂，没必要进去，不过大雨转为暴雨，外面暂时没法拍摄了，格罗莫夫执意要去看看，赵工等人劝不住他，只好跟随前往。用手电筒照明往里面走到山腹深处，发现后面的墙体因地震裂开，露出一道大裂缝，把耳朵贴到墙上，能听到远处有流水的声音。
格罗莫夫虽然意犹未尽，可没有绳子，往前无法确保安全，只好回头，可谁也没料到，这时候雨势越来越大，山体上发生了滑坡，泥石流呼啸着落下来，然而当年为了使这个地势险要的要塞失去作用，要塞的正面已被苏军爆破炸塌，挡不住泥水沙石顿时灌到里面。
拍摄纪录片的六名小组成员，听到外面声音不对，知道出不去了，撒开腿没命地往山腹中奔逃。其实这就是命，老爷岭这片深山，几十年没下过这么大的暴雨，早来一天晚来一天都赶不上，不早不晚，偏偏在这个时候出事。
赵工等人跌跌撞撞跑进了山体的裂痕深处，倾泻下来的泥石流，已把身后隧洞掩埋得严严实实。摄像师契卡走慢了一步，不幸让泥沙活埋了，格罗莫夫抢出摄像机，舍命狂奔才得以逃脱。泥水淹没了膝盖，不断流向深处，还好不再有泥沙灌入。
赵工等人遭此巨变，皆是面如土色，感觉两条腿都不是自己的了，困在地震形成的山体裂痕中无路可退，只好互相搀扶着往前走，大腮帮子打着手电筒在前头探路，黑暗中摸索着走了很久，竟穿过了山壁。这老爷岭的山腹中是个大洞，亿万年水流冲刷切割形成的漏斗，所以中间有个倒喇叭形的大洞穴，上窄下阔，穿过厚达十几公里的山壁岩层，就能抵达这个大洞穴。
洞穴里并不是一片漆黑，离地面两百多米的高处，有个通到外面的山口，抬头往上看，像是悬着个浑圆的天窗，可以看到阴霾的云层中雷电闪动，雨水不断从上落下。幸存的五个人穿过山壁岩层，看到眼前的地形都是倒抽一口凉气，感到万分绝望，这个洞穴是天然的陷坑，周围陡峭光滑的岩壁全是倒斜面，再大的本事也别想攀爬出去。
大概是亿万年间泥土和种子从洞口掉落，在这天坑地洞底部，正对着高处洞口的位置，堆积出了一座山丘，上面生长着很多见都没见过的茂密植物，山丘四周是很深的地下水，再往远处洞壁边缘就太黑看不清楚了。
赵工等人从岩层裂缝中走过来，往下看小岛觉得眼晕，太高了，掉下去别想活命，可往上看距离洞口不远，可就差这么一段距离也飞上不去，格罗莫夫想出个主意，把每个人的皮带都连起来，应该可以抛出洞口，只要逃出去一个人，剩下的也有救了，要不冒死尝试，就得活活困死在这个天坑地洞里。
众人都同意格罗莫夫的主意，刚要采取行动，赵工忽然听到漆黑的身后传来一阵怪响。