位于陕西省乾县县城以北梁山上的乾陵，是唐高宗李治与女皇武则天的合葬陵墓，为我国历代帝王陵园中唯一的夫妇两帝合葬墓，墓前立有两块高大雄浑的石碑，西面是“述圣记碑”，由武则天撰文、唐中宗书写，8000余字的碑文虽然主要是歌颂唐高宗的功绩，其实也是武则天在借机抬高自己。东面是武则天的“无字碑”，碑由一块巨大的整石雕成，碑头雕有8条互相缠绕的螭首，饰以天云龙纹。根据乾陵建筑对称布局的特点，“无字碑”与“述圣记碑”显然是在高宗去世时由武则天同时主持竖立的，那么，这块“无字碑”自然是武则天预先为自己准备的“功德碑”。
令人奇怪的是，当初立这块碑时竟未刻一字。据清乾隆年间的《雍州金石记》记载：“碑侧镌龙凤形，其面及阴俱无字。”1938年编纂的《乾县新志》载：“向无字。金元后，往来登眺，有题咏诗篇刊其上。”这块“无字碑”也就成为多年来人们猜测、探究却莫衷一是的“千古之谜”。
“无字碑”为何无字，千多年来，人们对此有种种说法，归纳起来主要有五种：一说功高德大无须说，二是自知罪孽深重不便说，三是功过是非留给后人说，四是称谓不统一不便说，五是信奉佛教万事皆空不用说。
这五种说法都是人们自己的主观臆断，而没有事实依据。事实究竟如何呢？我认为：“无字碑”就是“功德碑”，武则天立碑的目的，就是为给自己树碑立传、歌功颂德。
这从武则天一贯好大喜功的做派可以看出来。作为中国历史上第一个且唯一的女皇帝、封建社会杰出的女政治家，武则天登位后，就大修宫殿、佛寺，借机炫耀自己。长寿三年（公元694年），已70岁高龄的她为表彰自己，在生活起居的神都（今洛阳）城内定鼎门大兴土木，耗资百亿修建歌功颂德的“天枢”：“天枢成，高一百五尺，径十二尺，八面，各径五尺。下为铁山，周百七十尺，以铜为蟠龙麒麟绕之；上为腾云承露盘，径三丈，四龙人立捧火珠，高一丈。”并亲笔题名：“大周万国述德天枢。”（见《资治通鉴》）当时，仅为此就熔毁了27000贯流通的钱币，耗去当时国家财力的四分之一强。公元695年，她又下令铸九州铜鼎和十二生肖，置于通天宫。有学者认为，由于武则天的大兴佛寺，劳民伤财，而使“唐朝的全盛时期到来，比两汉、明、清都要推迟三五十年”。从武则天不惜国力财力民力大搞个人崇拜的“形象工程”来看，她绝对不会忽视自己身后为自己树碑立传、歌功颂德这样的重大事件的。况且，从公元683年高宗驾崩到705年武则天死，乾陵在武则天亲自规划和指挥下修建，耗时长达22年，她有足够的时间来做这件事。
既然武则天有心为自己勒碑记事，为什么现存的碑又不铭一文呢？这只能说，武则天的“无字碑”与她本人无关，刻与不刻字、刻什么内容，也不是已经身患重病只等死去的她所能左右的，而是要从当时的政治形势与继任者的情况来分析。
继任者心怀怨愤不愿刻
武则天在位16年，从显庆五年（660年）开始参政，到神龙元年（705年）正月被逼退位，实际掌握天下大权45年，虽然叱咤风云，英雄一世，但到了晚年，尤其是临终前却极为凄凉。神龙元年正月，武则天患病，以宰相张柬之为首的朝臣进行政变，杀死了武则天的男宠张易之兄弟，迫使她让位于中宗李显，恢复国号“唐”，被迁往上阳宫。同年11月，82岁的武则天病死在东都洛阳上阳宫的仙居殿。死前遗诏：“去帝号，称则天大圣皇后。”她虽然还权于李唐，但毕竟在那个男尊女卑、夫为妻纲、君权神授的封建社会属于“僭越篡位”，为社会主流所不见容，人们之所以当时表面上能够接受，一方面是迫于她生杀予夺大权的重压，另一方面也是人们仍视她为武氏之女，李氏之妇。不管怎么说，她称帝改唐为周仍是李唐天下的深深耻辱，因此在她死后要与高宗合葬于乾陵时，就有给事中严善思等人上疏力阻，只是中宗没有同意而已。
武则天滥杀唐朝宗室及贵戚令他们心怀怨恨。她为了清除称帝的障碍，“先诛唐宗室贵戚数百人，次及大臣数百家，其刺史、郎将以下，不可胜数”。令“唐宗室人人自危，众心惋愤”（见《资治通鉴》）。可见她的凶狠毒辣与残酷无情及当政期间血雨腥风的恐怖政治气氛。这不能不让继任者心有余悸，心怀怨愤。武则天先后毒死太子李弘（谥号“孝敬皇帝”）；废太子李贤（高宗第六子，谥号“章怀太子”）为庶人，后又逼其自杀。即便她亲生儿子唐中宗李显（高宗第七子），也几度险遭毒手，当初即位不到一年，就被她废黜皇位，贬逐出京。他的长子李重润（谥号“懿德太子”），女儿李仙蕙（中宗第七女，谥号“永泰公主”）都因出言不慎被武则天处死。此外，武则天晚年还一直思谋着将皇位传给其武家侄儿。有过这一番饱受折磨经历、生性又懦弱无能的中宗，虽然不敢公开否定母亲的废唐建周行为，不能公开发泄对母亲的憎恨，但也讲不出对她歌功颂德的好话，如何评价他这个如狼似虎的母亲的一生，是令他左右为难的一件事情，深受其害的唐宗室及贵戚朝臣的争议肯定很大，最后干脆一字不刻，为武则天留下一块“无字碑”。同时，由于中宗的软弱无能，武氏集团、安乐公主与五王及太子李重俊之间的宫廷权力斗争剑拔弩张，危机四伏，也顾不上刻。
还有一种可能，就是已经刻上了文字，但又被唐玄宗令人磨去，目的是为了彻底消除武周政权给李唐政权带来的耻辱。
武则天病逝后，中宗复位，国号也以唐代周，但武氏势力仍然相当强大，她的侄子武三思权力如日中天，炙手可热，把持朝政，中宗又没有政治抱负，懦弱无能，在他的力主下，为他的姑姑、当朝皇帝的母亲铭文歌功颂德也不是没有可能。既然铭刻了文字，到后来为什么又消失了呢？最大的可能就是后来的当政者将这些文字重又磨掉了。这从唐朝开元二年（714年）三月时，玄宗皇帝李隆基掌权，下诏毁天枢一事不难看出。唐玄宗对武氏集团的打击是不遗余力的，他在率兵扶持父亲李旦（即睿宗）复了帝位后，就将“则天大圣皇后复旧号为天后。”“追削武三思、武崇训爵谥，斫棺暴尸，平其坟墓。”“废武氏崇恩庙及昊陵、顺陵。”（见《资治通鉴》）自己登基后，更是大刀阔斧地解决武周政权的遗留问题，才到开元二年就令“毁天枢，发匠熔其铁钱，历月不尽”。（见《资治通鉴》）目的之一，就是为了彻底消除武氏家族给李家带来的奇耻大辱。由此推之，为了彻底清除武周政权带来的痕迹，他下令将武则天陵墓旁的石碑上已刻好的字迹重新磨去，也不是没有这种可能。1000多年后才编纂出来的《乾县新志》、《雍州金石记》等书当然不可能完整地记录下这件事情。