慈禧太后，咸丰元年(1851年)入宫，封兰贵人，六年生同治皇帝，进懿贵妃。同治即位后，与恭亲王等密谋杀肃顺，垂帘听政。光绪即位后，仍听政。光绪亲政后，没有实际的权利，发动戊戌政变，被挫败以后，将光绪囚于东南海瀛台中。光绪三十四年，光绪卒，次日，慈禧亦卒。
推背图第36图这样描写慈禧，纤纤女子，赤手御敌。不分祸福，灯光蔽日。末代的清朝，腐败自封，大厦将倾非一木可支，慈禧太后也只是让这只命数已尽的老虎，苟延残喘。
民间传说或影视作品，一般称慈禧太后为兰儿或玉兰。可能是因为慈禧进宫后的第一个封号为“兰贵人”，很多小说笔记误以为“兰儿”是她的乳名，实则不然。
据慈禧家族后人叶赫那拉·根正称，慈禧的乳名实际上叫“杏儿姑”，“姑”是满人对未成年女子的通常称呼，而“杏儿”的名字则是因为当时家中庭院种有几颗白杏树，由此，慈禧的爷爷给她起了个大名叫“杏贞”，小名“杏儿”，取义“忠贞”之意。至于咸丰皇帝初封杏贞姑娘为兰贵人，大概是因为咸丰最喜欢玉兰花，因此给她这样一个封号，以表示自己对杏贞的爱慕之意。
关于慈禧身世之谜，主要有以下几种说法。
第一种，也就是现在主流的观点，慈禧是安徽宁池广太道惠征之女，姓叶赫那拉。
满洲镶蓝旗人，后抬旗入镶黄旗。据云南曲靖文献记载，1834年，叶赫那拉·惠征（满族人）任云南迤东道道员，驻节曲靖，翌年惠夫人于任所生长女慈禧。并雇男仆李午廷（曲靖城打油巷人）抱领。慈禧垂帘听政后，李午廷曾奉召在内务府仓储司任职，后来顶戴四品，官至芦沟桥税务署主管。
第二种主要是民间传说。民间传说慈禧不是满洲人，生父也不是惠征。关于慈禧的身世，除北京说外还有五种说法：⑴甘肃兰州，⑵浙江乍浦，⑶内蒙古呼和浩特，⑷安徽芜湖，⑸山西长治。
其中最富有传奇色彩的是山西长治说。
山西长治当地传说：说慈禧为汉人，是惠征出钱买的女儿来顶替自家的女儿。慈禧原是山西省潞安府（今长治市)长治县西坡村王增昌的女儿，名叫王小慊，4岁时因家道贫寒，被卖给上秦村宋四元家，改姓宋，名龄娥。到了11岁，宋家遭到不幸，她又被转卖给潞安府（今长治市）知府惠征做丫头。
一次，惠征夫人富察氏发现龄娥两脚各长一个瘊子，认为她有福相，就收她作干女儿，改姓叶赫那拉氏，取名玉兰。后来玉兰被选入宫，成了兰贵妃。
说慈禧是王家的女儿，当地提出的根据是：
⑴王姓家谱从乾隆五十九年（1794年），一直续谱到现代。王氏家谱上更写着：“王小慊后来成为慈禧太后”。
⑵当地还传说：在西坡村外边的山脚下，还有据说是慈禧生母的坟。坟前有碑，原来是木牌，后来竖立石碑。
说慈禧是宋家的女儿，当地提出的根据是：在上秦村里至今保存着一处娘娘院，是慈禧入宫前住过的院落。在宋家的炕上曾刨出了当年慈禧给宋家写的家信等，她娘家六代侄孙还保存着这封信。在上秦村居住的宋家老人说：“慈禧太后是咱家的。”
为此，宋家曾联名写信，要求政府调查澄清这件事。上面的传说，有文有物，具体生动。长治地方众口一词，画押证明，说慈禧是长治人。长治市还为此专门成立“慈禧童年研究会”。
其实慈禧身世之谜并不重要，对于先人，更多的留下一份敬畏跟尊重就好，功过是非，自有后人评说！