在印第安人中有一种风俗，当杀死一个敌人时，胜利者就在自己的帽子上插一根羽毛，这是荣誉的象征。在中国古代也有类似的做法。清代，皇帝若是表彰一个臣子，通常是赐他顶戴花翎。能够得到这种赏赐是每个人臣梦寐以求的事，足以光宗耀祖。那么，顶戴花翎象征什么呢？
顶戴花翎在清朝是一种辨等威、昭品秩的标志，非一般官员所能戴用；其作用是昭明等级、赏赐军功，清代各帝都三令五申，既不能簪越本分妄戴，又不能随意不戴，如有违反则严加惩处；一般降职或革职留任的官员，仍可按其本任品级穿朝服，而被罚拔去花翎则是非同一般的严重处罚。
我们先说顶戴。清臣通常在举行隆重大典时都要戴上朝冠。朝冠上的顶子是区别清朝官员品级的重要标识。顶子又叫“顶戴”，是指所戴冠顶镶嵌的宝石。“顶戴”分朝冠用及吉服冠用两种。朝冠顶子共有三层：上为尖形宝石，中为球形宝珠，下为金属底座。
吉服冠顶子比较简单，只有球形宝珠及金属底座两部分，底座用金的，也有用铜的，上面镂刻花纹。顶珠的颜色及材料有多种，反映不同官员的品级，按照清朝礼仪：官一品用红宝石，二品用珊瑚，三品用蓝宝石，四品用青金石，五品用水晶，六品用砗磲，七品用素金，八品用阴文镂花金顶，九品用阳文镂花金顶。清朝官员等级分“九品十八级”，每等有正从之别，不在十八级以内的叫做未入流，在级别上附于从九品。
未入流者顶与九品相同。到了清康熙以后，用玻璃代替了宝石，一品为亮红顶，二品为涅红顶，三品为亮蓝顶，四品为涅蓝顶，五品为亮白顶，六品为涅白顶。至于七品的素金顶，亦被黄铜所替了。
顶戴花翎接下来，我们再讲讲花翎。花翎（孔雀翎）是翎子的一种，此外还有蓝翎（羽制成）和染蓝翎（蓝靛染天鹅毛），以花翎为贵。花翎，也叫“孔雀翎”，是清代官员的冠饰，用孔雀翎毛饰于冠帽后，以单眼、双眼、三眼分功绩尊卑。
所谓“眼”，指的是孔雀翎上的眼状的圆，一个圆圈就算做一眼。宗室中，以贝子戴三眼花翎，最为尊贵，镇国公戴双眼花翎，为稍次；镇国将军等戴单眼花翎，为最次。而清朝爵位中最为显贵的亲王、郡王、贝勒，按清初的规定是不戴花翎的。
但乾隆年间，许多人以兼任内大臣等职务为由乞翎，因此之后亲王、郡王、贝勒开始佩戴三眼花翎。但已经赐有花翎者，遇到朝冠晋见时仍不能戴用。凡是由皇子分封的亲王、郡王都不赐戴花翎，这是因为戴花翎是“臣僚之冠”，而亲王、郡王、皇子等乃宗室贵位，戴翎子由有“纡尊”之嫌。
而即使在宗藩内部，花翎也不得逾分滥用；有资格享戴花翎的亲贵们要在十岁时，经过必要的骑、射两项考试，合格后才能戴用。但后来花翎赏赐渐多，就无需考试了。
另外，清代有品位的官员之例有花翎者，内廷王、御前大臣、领侍卫内大臣、直省将军、内大臣等以及领侍卫府官、满员（满族官员）五品以上皆冠戴孔雀花翎，六品以下者只能戴褐羽蓝翎，也就是俗称“野鸡翎子”了。而外任文臣无赐花翎者。
清代勋臣中，功勋卓著或恩宠有加者，仅仅能够得到皇上赏赐的双眼花翎。外任武臣中，非军功卓著不可蒙赐花翎。正因为此，后来的清代文官对奖戴花翎特别重视。除军功外，非“异常劳绩”不得褒奖花翎，而且，限定每案不得超过三名。
道光后期，花翎的赏赐范围渐大，各方面对国家有功之人均可赏戴花翎。光绪初年，大保案迭兴，加官加衔，各种新奇花样不可胜举，戴花翎者，满街行走了。这时花翎身价尽管已大不如前，但在吏部引见外地赴任低级官员时，在冠服方面仍有严格规定。若有花翎、蓝翎人员，其翎管不准用白玉，若用翡翠或带皮子玉者，都要以违例论处。
到清末，捐例大开，用钱也可以买到花翎戴，花翎为7000两实银，蓝翎为5000两实银，保案内就再没有保花翎者。
年，辛亥革命爆发，清朝王朝的统治被推翻，中国2000余年的封建帝制彻底覆灭，顶戴花翎作为一种等级制度的标志物，在其诞生600余年后也随着封建制度的结束而彻底消亡。