近代以来，中国的国家主权、领土等受到侵犯，而且中国文化也受到了空前的挑战，传统的纲常伦理、礼仪规范等等开始动摇。这一过程无疑是痛苦的，朝野都难以接受。但结果怎样呢？
“觐见”，原意为古代诸侯朝见天子，后泛指对国家元首的进见。几千年来，中国封建王朝的统治者一直昧于世界情势，以“天朝上国”自居，外国来使觐见皇帝必须行跪拜礼，而在晚清时期，随着中国国力的衰弱，西方人开始挑战传统的跪拜礼节，觐礼问题成了清政府前所未遇的一个严重问题，甚至演变为长期困扰中外交往的一个死结。
年英国派马戛尔尼出使中国，发生了中外历史上第一次觐见礼仪之争。跪还是不跪？这成了一个问题。按照清朝的规定，外国使臣来华朝见中国的皇帝，必须行三跪九叩。而马戛尔尼认为，向中国皇帝行三跪九叩礼有损于大英帝国的尊严，他主张朝见时向皇帝行单膝下跪的英式礼节。
为此，乾隆对马戛尔尼使团的热情一下子降到冰点。随后，他对马戛尔尼进行外交谈判的要求予以断然拒绝，还下令英国使团宜尽快离京回国。马戛尔尼使团的这次外交行动以失败而告终。1816年，英王又派阿美士德勋爵率使团访华。但由于英国使臣表示拒绝对清帝行三跪九叩首之礼，结果他们连嘉庆皇帝的面也未能见到便被驱逐回国。
此后，清朝与西方各国在此问题上的矛盾开始日益激化。来揭秘吧据悉在第二次鸦片战争的缔约谈判中，清政府对英、法侵略者割地赔款诸条照单全收，但对英法代表提出的向皇帝亲递国书的要求却严加拒绝，激烈抗议道：“此事关系国体，万难允许”，表现出少有的坚决。视“礼仪”重于“地”与“款”，令后人难以理解。
年，清廷对觐见礼仪问题进行了专门讨论。此时，初具国际交往经验的奕沂等总理衙门大臣虽未明确提出采用西礼觐见，却表明了欲变“中国之礼”的态度。曾国藩、李鸿章等洋务派大臣也主张放弃传统的朝贡礼仪，但在采取何种礼仪上含糊其辞，陕甘总督左宗棠则明确提出以西礼觐见。与此同时，主张恪守跪拜礼的大臣也不在少数。
由于两种观点相持不下，1868年总理衙门大臣在与各国的谈判中，以皇帝年幼、太后不便接见外人为由，拒绝了各国公使的觐见要求，将此事拖了下来。
年，已满18岁的同治皇帝正式亲政。英、法、美、俄、德五国公使连续照会总理衙门，提出觐见皇帝的要求。这时候，清政府已没有拒绝外使觐见的充足理由。