“一曲冤歌百，长伴遗恨说青天？”这是清杨乃武沉冤昭雪时所发的感慨。他与小白菜的故事可谓家喻户晓，及至今日仍为人们津津乐道，然而，关于这件事，史书上是怎么写的呢？
杨乃武与小白菜冤案：同治十二年十月九日，浙江省余杭县的豆腐店伙计葛品连暴病身亡。第二天晚上，尸体的口、鼻内竟流出血水。葛品连的义母冯许氏见后怀疑葛品连是中毒而死，便与沈喻氏等众亲友商议，请求官府前来验尸。次日一大早，在地保王林位于浙江余杭的的陪伴下，沈喻氏便向县衙提交了杨乃武与小白菜奇案要求验尸的呈词。
不久，知县刘锡彤率衙役、仵作前来验尸。当时正值中午，死者皮色淡青，肚腹有浮皮疹疱，口鼻内存血水流入眼耳。仵作沈祥认为不似砒毒之征，就说可能是生烟土中毒致死。门丁沈彩泉不同意他的看法，反驳道：“服生烟土皆为自服，是自杀，不是他杀，肯定是砒毒致死”。
沈祥不服，便与沈彩泉争执了起来。本来试毒的银针应该用皂角水反复擦洗，结果也都忘了。余杭知县刘锡彤相信了沈彩泉的话。
又有人跟刘锡彤说，葛品连之妻小白菜与其邻居杨乃武眉目传情，小白菜常到杨家聊天吃饭，杨乃武教小白菜断文识字，两人关系非同寻常。街坊中好事之徒便传言“羊（杨）吃小白菜”。鉴于以上两点，刘锡彤认定小白菜谋杀亲夫，将其带到县衙。几番盘问均无所获，刘锡彤便动刑逼供，一连三拶（挟手指的刑具），小白菜难忍其苦，屈打成招，诬称与杨乃武私通，初五日授与砒毒，谋杀亲夫。
刘锡彤立刻传讯杨乃武，杨乃武坚决否认，怒斥知县诬陷。因杨乃武是新科举人，不便动刑，刘上报要求革除杨举人头衔。然后用酷刑逼杨乃武招供，杨乃武熬刑不过，只得承认与小白菜因奸谋毒之事。至于毒药是从爱仁堂药店钱宝生处买的。
钱宝生被招至县衙审讯时，先说自己名唤钱坦，从没用过钱宝生的名字，再解释爱仁堂是小药铺，不售砒霜。刘锡彤对钱宝生威胁利诱，保证将不追究其责任，钱宝生才作了伪证，出具卖砒文书。
杭州知府陈鲁见铁证如山，便上报浙江巡抚杨昌睿。杨昌睿认为案情大白，依原拟“谋夫夺妇”罪断结，上报部批复执行。
与此同时，杨乃武在狱中写下诉状，让其胞姐杨淑英、爱妻詹彩凤上京向都察院控告，结果被都察院押送回浙。第一次进京上诉失败后，杨淑英便托杨乃武在杭州的同学吴以同帮忙。吴以同恰巧遇上兵部右侍郎夏同善丁忧期满回京，途经杭州，于是向夏叙述了杨乃武之冤案，夏同善答应回京相机进言。