西欧的中世纪是个特别“黑暗的时代”。基督教教会成了当时封建社会的精神支柱，在其严格的控制下，哲学、文艺和自然科学都变成了神学的附庸，科学和文化的发展受到了严重的阻碍。
公元14一16世纪，在西欧封建社会向资本主义社会过渡的历史转折时期，新兴的资产阶级经过同封建领主的斗争，在一些城市取得了自治权。人文主义思想家、艺术家、诗人等，无不热衷于研究古代希腊、罗马的文化典籍，发掘和利用其中一切与基督教神学相对立的文化因素作为思想武器。
他们主张以人为中心，反对以神为中心，宣扬摆脱教会对人们思想的禁锢，大力提倡复兴希腊、罗马的古文化，因而被称为“文艺复兴运动”。
意大利是文艺复兴的发祥地。佛罗伦萨人彼特拉克是最早的人文主义思想家，他广泛搜集希腊、罗马的古籍，宣扬以人而不是以神为中心的思想。佛罗伦萨诗人但丁也是意大利文艺复兴运动的先驱，他的名著《神曲》描写作者游历天堂、地狱的见闻，把许多僧侣放到了地狱里受苦，反映了他对中世纪神学的憎恶。
另外一个佛罗伦萨人薄伽丘是位小说作家，他的名著《十日谈》以幽默、尖锐、辛辣的笔触，揭露了教士的伪善和丑行，鞭挞了教会的禁欲主义。达•芬奇是文艺复兴时期文化巨匠的典型，他才华横溢，具有极丰富的想象力和创造力。他终身勤奋工作，成就显著，在绘画、雕刻、数学、力学和建筑等方面都为后世留下了丰厚的财富。
文艺复兴运动很快就扩展到了德、法、英等国家，在文学、艺术、政治思想方面都取得了辉煌的成就。意大利出现了“文学三杰”和“艺术三杰”；法国有思想家蒙田；英国有诗人、剧作家莎士比亚和空想社会主义者托马斯•莫尔；西班牙有文学家塞万提斯。
文艺复兴在自然科学上也取得了重大成就，如哥白尼创立了“太阳中心说”，推翻了天主教会认定的地球中心学说。文艺复兴使中世纪的文化失去了光彩，极大地推动了社会历史的进程。文艺复兴预示着中世纪“黑暗时代”的结束，也表明了人类对自由平等的美好社会的永恒追求。