公元前210年7月的一天，残阳如血，暮鸦乱飞。一行车马奔驰在通往咸阳的古道上。其中一辆车形制极为特殊，单辕双轮，一横二扼，四马驾驭，车厢呈凸字形，四周有彩绘栏板，在夕阳残照下色彩绚烂。身穿长袍、头戴小冠的御者跪坐车厢前，神态严肃，不停地鞭笞着前面的马匹。这四匹马腰细膀阔，肌肉隆起，仰首竖耳，在御者急促的驱使下狂奔。
车虽然装饰华贵，但那飞驰的骏马和御者紧张的神态，都透着些古怪。尤其是在和暖的晚风吹拂下，从车厢中不断溢出令人眩晕的恶臭，让人怀疑车厢里究竟装着什么东西。的确，车厢里装载的不是活人，而是千古一帝秦始皇的尸身。
秦始皇，公元前259年正月出生于赵国都城邯郸，十三岁继任为秦王。他以过人的胆略诛灭韩、赵、魏、楚、燕、齐六国，结束了春秋以来诸侯割据称雄的局面，统一了中国，并自称“皇帝”。实现统一后，秦始皇在中央施行专制主义中央集权制，在地方推行郡县制，又统一文字、货币、度呈衡，修筑万里长城，建立起一个统一的中央集权的封建国家。就是这样一位雄才大略的封建帝王，却陶醉于寻访神仙的活动中，一心想成为长生不老的神仙。
公元前219年，秦始皇巡行东方。这是他第二次出巡。到达琅琊后，齐人徐福等给秦始皇上书，说海上有蓬莱、方丈、瀛山三座仙山，山上有仙人，可以从他们那里.求得长生不死之药。秦始皇听了很高兴，他根据徐福的要求，派遣数千童男童女入海求长生仙药。
秦始皇在那里焦急地等待着徐福求得不死之药回来，过了很久，徐福才回来。他欺骗秦始皇说：“我见到了海中的神仙，他对我说：‘你是西皇派来的使者吗？’我说：‘是。’他问我：‘你这次来有什么要求？’我说：‘这次来，是为了求得长生不死之药。’他说：‘你们皇帝的礼物太微薄了，可看而不可取。’
我跟着神仙来到了蓬莱山，看见了芝成宫宫阙，有个使者长得像龙一样，皮肤像古铜的颜色，光亮照天。我问神仙应该送上什么礼物，他说：‘派三千童男童女，带着大批粮食、种子和百工、技师，就可以拿到长生不死之药。”秦始皇听后大为高兴，立即决定派出三千童男童女，带着大批粮食、种子，百工、技师也随行。秦始皇满怀希望地等待徐福求药归来，可是等了三个月，仍然不见徐福的踪影，只得回转京城。
可是秦始皇求仙之心不死。公元前215年，他再次东游。到达碣石后，有个燕国方士卢生在秦始皇面前吹嘘求仙学道之事。秦始皇求仙心切，就派卢生去寻找传说中羡门、高誓两位神仙，随即又命令韩终、侯公、石生去寻找不死之药。秦始皇望眼欲穿，才得到卢生的回报。
他编造许多虚无缥渺的故事，然后取出仙书一部。秦始皇一看其中有“亡秦者胡也”这么一句话，信以为真，于是命令蒙恬率领三十万大军北击匈奴。当然，秦始皇征伐匈奴的真正原因并非如此。
公元前212年，卢生又编造了一个娓娓动听的故事，来欺骗秦始皇。他说：“寻找灵芝、奇药和神仙，常常遇不到，其原因在于自然界中有妨害的东西。按照神仙方术，作为人主的帝王要微行来躲避恶鬼，真人才会降临。如果人们知道了帝王的居处，那么对真人就会有妨害。