皇帝昏庸，忠臣被谤，奇迹出现了，一柄尚方宝剑横空出鞘，上打不正之君，下打不忠臣，昏君气沮，奸臣授首。这样一柄散发着神奇色彩的宝剑因何而来，背后隐藏着多少不为人知的秘密？
尚方剑是指中国古代皇帝藏在“尚方”的剑，在汉代称尚方斩马剑，明代称尚方剑，在戏剧和小说中大家一般俗称其为“尚方宝剑”。“尚方”也称“上方”，是专管供应制造皇帝所用器物的官属名。尚方剑本为斩马剑，非常锋利，可以断马，由于藏在尚方，便俗名为“尚方宝剑”，从汉代就已经开始有了。
据《前汉书》载：朱云上书皇帝就曾说“臣原赐尚方斩马剑，断佞臣一人以厉其余。”明代刘伯温也说过：“先封尚方剑，按法诛奸赃。”可见持有尚方宝剑的人是皇帝最信任的人，有先斩后奏之特权。但这样先斩后奏也必须按法行事，不能胡来。
以尚方剑为名而象征专断权力，并且有隆重的授剑仪式，应该从元代开始。忽必烈(1260至1294年在位)时，道士张留孙以神道治愈皇后的病，“帝后大 悦，即命留孙为天师，留孙固辞不敢当，乃号之上卿，命尚方铸宝剑以赐，建崇真宫于两京，俾留孙居之，专掌祠事”。
此时的尚方剑还没有用于政务和军事，但已经被看作专断权力的象征。至元七年(1270年)，四川、陕西发生反抗蒙古的武装叛乱，中书“省臣患之，请专戮其尤者以止盗，朝议将从之”。这时，翰林学士、侍御史高鸣认为：“制令天下上死囚，必待论报，所以重用刑、惜民生也。今从其请，是开天下擅杀之路，害仁政甚大。”忽必烈采纳高鸣的意见，没有授予征伐将帅以“专戮”权力。
从史料上看，赐尚方剑以专杀和便宜行事的做法，是在明代“万历三大征”时开始实行的。万历二十年(1592 年)，宁夏哱拜叛乱，万历皇帝“用尚书(石)星言，赐总督陕西、延、宁、甘肃军务魏学曾尚方剑督战”。而魏学曾调兵包围宁夏镇却“惑于招抚”，明廷便以甘肃巡抚叶梦熊替代魏学曾，“亦赐尚方剑”。
此时明军已经围城长达半年之久。叶梦熊决河灌城，并乘哱拜内乱之际，攻破城池，“尽诛拜党及降人二千”，哱拜之子哱承恩等被绑赴京师，皆被处死。此战的获胜，使明廷尝到甜头，赐尚方剑也开始频繁起来。