如果我们光从表面上看古书上对人体的记载，常常会以为古人的个子是非常高大的。《史记》上说：“孔子长9尺有6寸”，“东方朔9尺有3寸”；《汉书》上记载，“项羽长8尺之士”。我国古代经典医书《内经》当中，也有“若夫8尺之士”的说法。
按照《说文解字》的解释：“周制以8寸为尺，10尺为丈；人长8尺，故曰丈夫。”古典文学名著《三国演义》中的张飞等大将，身高一般都在8尺以上，武艺超群的吕布更是身高一丈了。如果用今天的长度来衡量，这些古人都算是巨人了。
但历史学家告诉我们，古代并没有统一和精确的尺度，最早是用蚕丝和马尾来度量的，后来又用自己的手和足。到我国周代，才有了用璧玉制作的尺。但那时的1尺仅有今天的19．7厘米。如果按照这个比例推算，那时候身长8尺的堂堂大丈夫，身高也不过157．6厘米。
目前我国青年的平均身高已达170多厘米，比周代的“8尺之士”高多啦！根据有关统计资料，世界各国人口的平均身高，正在以每10年1厘米的速度增加。许多国家都出现了代代高的现象，成了世界各国科学家研究的一个课题。
早在18世纪30年代，医学家们就开始系统地测量人的身高，积累这方面的资料。统计数据表明，地球上的人长得越来越高，而且增长速度还在加快。
前苏联1961年入伍的新兵，平均身高比1941年入伍的新兵高8厘米。俄罗斯考古学家还发现，18世纪骑士的盔甲，正好让现在的少年佩戴。他们对这些18世纪初军人的尸骨进行了测量，发现过去的250年中，士兵平均“长高”了20厘米。
而从1926年到1956年的30年时间里，莫斯科市民的平均身高增加了4．5厘米。不光是前苏联，在我国和其他许多国家，人体测量的数据都表明：人类一代比一代长得高。如果你观察一下周围，就不难发现，子女长大以后大多数要比他们的父母高。
今天的新生婴儿比30至40年前平均高1厘米。13岁至15岁的少年，要比50年前的少年高12至14厘米。为什么人类会越长越高呢？
早在20世纪30年代，德国科学家科赫就对这个问题进行了研究，认为这是由于人类居住环境的改变，受日光照射时间增加的结果。但人们又发现，在温带一些国家，甚至靠近极地的一些国家，人的身高增长速度一点儿也不比热带国家慢。
另外，农村的孩子在阳光下活动的机会，要比城市的孩子多得多，而他们身高的增长速度，要比城市的孩子慢得多。因此，科赫的说法是站不住脚的。
到了20世纪40年代，美国学者米尔斯通过动物实验，又得出一个新结论，认为人越长越高是由于气候变化引起的。他解释说，气候变冷，空气的温度降低，使人的生长速度加快。但在50年代以后，全世界的气候变得比以前暖和了，而人类身高增加的速度却一点儿也没有减慢，这又怎么解释呢？