大明朝永乐三年(公元1405年），苏州刘家港(今江苏太仓东浏河镇），六十三艘满载瓷器、丝绸、铜铁器和金银等物的宝船起锚出发。这支浩浩荡荡的船队到达福建后，从福建五虎门扬帆出海。
船上有水手及官兵二万七千八百多人，他们将要去的地方是今天加里曼丹至非洲之间的海洋，当时称“西洋”。带领这支远航舰队的，是内官监太监郑和以及副使王景弘。
这次远航历时两年，船队途经占城(今越南南部）、爪哇、苏门答拉、锡兰（今斯里兰卡）等地，经印度西岸折回。之后，郑和又多次(有的说七次，有的说八次)率领舰队出海，经过三十多个国家，最远曾到达非洲东岸、红海和伊斯兰教圣地麦加。舰队中最大的船只长四十四丈四尺，宽十八丈，可容纳一千人。
郑和的航行比起大名鼎鼎的哥伦布来要早半个世纪以上，舰队规模和船只之大也要超出他几倍，是世界远程航海史上的创举，海内外为之轰动。郑和的事迹在明代就广为流传。万历年间，有个名叫罗懋登的书生以此为题材创作了一百回的小说《三宝太监西洋记通俗演义》。可惜，书中大量描写鬼怪神异，没有很好地表现这一件中国历史上的大事。
不过，20世纪末，英国退休海军军官加文•孟席斯对郑和远航产生了研究兴趣，他用14年的时间，做大量调查，追踪郑和船队在全球的航线，先后到达120个国家，访问了900多家图书馆、档案馆和博物馆，还到中世纪末期世界各主要港口寻访船队的遗迹，于本世纪初出版了研究郑和远航的著作《U21:中国发现世界》。
这本由外国人撰写的关于中国人远航的著作，销路非常之好，在英国首印10万册，紧接着是美国20万册，世界60多个国家和地区相继出版了这本书，销量突破百万册。2005年，京华出版社将其翻译为中文出版。
郑和原来并不姓郑，他和许多回族人一样，姓马，小字三保，亦作“三宝”。明初，马三保人宫做了宦官。燕王朱棣以讨齐黄为名，发动靖难之役，马三保跟随燕王起兵，燕王即位，赐姓郑。郑和的祖父和父亲都到过麦加，祖辈们的这种经历想必会使郑和对于外面的世界有所了解，并激发他探索外面世界的好奇心。但远航毕竟不是个人的事，远航所费，也只有国家才承担得起。于是，人们就一直在猜测：明成祖朱棣究竟为什么要派郑和出使西洋呢？
按正史上的说法，郑和下西洋是出于外交上的原因。《明史•宦官传》载：（郑和)“遍历诸鼠，宣天子诏，因给赐其君长，不服则以武摄之。”明成祖朱棣的江山是用刀枪从建文帝手中抢夺来的，靖难成功后，他希望能像朱元璋时一样，受到周邻各国的承认和拥戴。而自洪武末年以后，海外很多国家长期并不来贡，当时的周边环境也不太安稳，海盗猖獗，不利于明朝将重点防护放在对付北元残余势力的大战略。