在这种情形下，明成祖派遣郑和出使，一方面剿灭海盗势力，清除不安定因素；另一方面则封赏周邻各国，扶正祛邪，发展与各国的友好往来，欢迎各国前往明朝观赏进贡。郑和那支庞大的舰队，不无耀武之意，而宝船上的宝物却是给赐用的，也就是说，明王朝想通过郑和下西洋来施行他胡萝卜加大棒的外交政策。
有的说郑和下西洋是出于经济原因，为了发展海外贸易，换取海外珍宝。郑和下西洋成功地打开了海外市场，西太平洋和印度洋各地都欢迎中国的产品，中国的瓷器、絹帛、棉布、铁器、铜器等，成了他们的生活必需品。另外，下一次西洋，明朝固然所费不赀，但也换回了许多“无名宝物”。郑和之后，对外贸易全由私家商业资本经营。
《明史•夏原吉传》载，夏原吉请太子(也就是明仁宗朱高炽)“罢西洋取宝船”，明穆宗到明神宗时期，由于倭寇骚扰，明廷封锁海面，禁止商船出入，只留广州一处通商。但“私通滥出，断不能绝;大利所在，民不畏死”。可见下西洋已经成了海外贸易的重要渠道。
范文澜的《中国通史简编》、吴晗的《明初对外政策与郑和下西洋》等则认为，郑和下西洋除了经济方面因素外，还带着皇上的秘密使命，就是寻找建文帝的下落。1402年，燕王朱棣发动“靖难之变”，攻破南京城后，关于建文帝的下落一直有两种说法，一说死在宫中;一说建文帝逃亡。建文帝会不会逃到海外去呢？
朱棣派郑和出海，就是为了探访此事，消除政治隐患。《明史•郑和传》对此有记载。但也有人反驳说，建文帝为人忠厚嬴弱，被朱棣从帝位上赶下后，即使逃到国外也不会有什么能耐，这些情况朱棣应当明白,何必非要“活要见人，死要见尸”，三番五次派郑和率领二万余人的庞大船队兴师动众出海寻找？
总之来揭秘吧认为，郑和下西洋客观上对睦邻友好、打开国外市场、促进经济贸易起了积极的作用，至于当初是否还有某种隐蔽的政治使命则只能存此一说了。
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