长期以来，民间一直流传着狸猫换太子的故事，口口相传之中，有人误以为这个故事发生在宋仁宗身上。宋仁宗赵桢在子嗣问题上的确有争议。他13岁即皇帝位，15岁就成了亲，除了皇后以外，还有很多妃嫔宫女伺候着。
但不知为什么，接连十几年没有生育。后来虽说陆续生过三个儿子，一个名昉，一个名昕，一个名曦，又都不幸早夭，所以子嗣问题成了宋仁宗的最大心病。也正因为如此，京城才沸沸扬扬地上演了一出“假皇子”的闹剧：
庐山上有个和尚，名叫全大道，偶然结识了一个名叫冷青的年轻人，询问起来，得知冷青的母亲曾是个宫女，因为过失被逐出宫来，嫁给了一个叫冷绪的郎中，生了冷青。全大道见冷青长得气宇轩昂，他母亲对宫廷内部的情况又相当熟悉，一时利令智昏，想让冷青冒充皇太子进宫，换取富贵。
他和冷青在密室中日夜谋划，时时演练，自以为有了把握，便下庐山，去了京城。突然冒出来一个皇子，朝野上下大为震惊。宋仁宗命令翰林学士赵概和知谏院尹包拯，迅速查明事情真相。包拯认真勘察，真相很快水落石出，全大道和冷青为自己的贪欲付出了生命的代价。宋仁宗终究无子，最后选择汝南郡王允让的儿子宗实入宫，改名为曙，立为皇子，这就是后来的宋英宗。
这件事情虽然关系到皇子的真与假，但并不是所谓的狸猫换太子。狸猫换太子的故事背景不在宋仁宗时代，而在他的父亲宋真宗的时候。
宋真宗赵恒，公元998年至1022年在位。为了早得龙子，听从太史官建议，在某年的3月15日往御花园打出一颗金弹丸，传旨六宫：有拾得金弹丸者，即驾幸其宫。西宫的李宸妃拾到金弹，当晚宋真宗驾幸，李宸妃后来果真为他生下一个儿子。
刘妃出于妒忌，与太监郭槐合谋，用死狸猫换出太子，命令承御寇珠将太子拋入金水桥下淹死。寇珠不忍心，和太监陈琳商量，把怀抱金弹丸的太子放在一个装果品的妆盒之内，秘密地送到南清宫八贤王府中。八贤王是真宗的嫡亲兄弟，封为楚王。他把太子收养在府中，谎称是自己的第十二个儿子。
再说刘妃，拿着剥了皮的狸猫，说李妃产了一个妖怪。真宗信以为真，将李妃贬入冷宫，而让刘妃做了皇后。郭槐告诉刘皇后，看见寇珠和陈琳在金水桥上私语，刘皇后命令陈琳拷问寇珠，寇珠宁死不屈，一头撞在金阶上，自杀身亡。
刘皇后派人火烧冷參宫，想置李宸妃于死地。幸亏有内监相救，李宸妃免于一死，流落到民间。宋真宗临终仍无所出，乃命楚王第十二子、也就是李宸妃所生的儿子继承大统，就是后来的宋仁宗赵祯。
当时正值陈州灾荒，包拯到陈州去赈济，路过赵州桥，李宸妃上前鸣冤叫屈。包拯得知内情，入宫向宋仁宗奏明事情真相。宋仁宗询问陈琳，证实这一切都是真的，于是将母亲李宸妃迎回宫中。杀了郭槐，把已经做了太后的刘妃贬入冷宫。