独角鲸在冬季繁殖，它们在水下冰穴里交配。那是最冷的时候，北极圈内一片漆黑，空气温度可降到零下51°C.风和洋流的侵蚀在冰层中留下缝隙，让独角鲸可以游到水面换气。
由于极度寒冷，幼鲸生下来就很强壮。成年独角鲸体长约12英尺，重约2000磅。幼鲸一生下来，体积相当于母亲的1/3，在哺乳动物中算是体型硕大的宝宝。像白鲸和北极露脊鲸一样，独角鲸身体的50%为脂肪；其他鲸类脂肪占身体的比例约为20%至30%.没有人见过独角鲸在水下进食的样子。莱德曾研究过121头独角鲸的胃，发现它们在夏季节食，在冬季疯狂进食。
由于喜欢吃深海居住的大比目鱼，独角鲸擅长潜水。莱德的丹麦同事马德斯·约根森于上世纪90年代首创给独角鲸安装追踪器的技术，他的跟踪器经常在深海由于无法承受高压破裂。鲸类有着可以压缩的胸腔，根据跟踪器的记载，它们可以潜到1800米深处。
当然，独角鲸最显著的特征是那颗长在上颌上的长牙。虽然学名是Monodonmonoceros（意思是“一牙，一角），偶尔，雄独角鲸也会长两颗长牙，只有3%的雌性独角鲸有长牙。独角鲸的长牙和人类牙齿一样充满牙髓和神经，最粗的比得上街灯柱，长度可能超过成人身高。
通常由于表面附着绿藻和海虱，长牙呈绿色。没有人知道它为什么进化而来———武器？冰凿？吸引异性的装饰品？还是某种类似触角式的感应器官？作家梅尔维尔曾开玩笑说，它是用来拆信的裁纸刀。
“每个人都有不同的说法，”莱德叹息说。（她经常在鸡尾酒会上被问到这个问题。）
莱德像多数科学家一样，同意查尔斯·达尔文的观点。达尔文在《人类的起源》一书中提出，独角鲸头上招摇的“长矛”是第二性特征，就像驼鹿的角一样，在确立群体等级关系时扮演重要作用。有人曾看到雄独角鲸用长牙当剑，给雌鲸表演优雅的“决斗”。莱德耐心地解释说，长牙不可能是生存必须的工具，因为雌鲸没有它也活得很好。