打哈欠的原因是什么？一种比较有代表性的说法认为打哈欠是人体的一种本能反应，它像心跳、呼吸一样，不受人的意志所控制。它对保护脑细胞，增加脑细胞的供氧，提高人体的应激能力具有良好的保护作用。
以前我们认为引起哈欠的常见原因有过度疲劳、紧张、久坐、专心致志地做作业或阅渎、腰带束得过紧、房间过热、通风不良等除了可补允所需的氧气外，哈欠还有其它一些作用，如可以松弛紧张、消除疲劳，放松肌肉等，飞机降落时打哈欠能帮助平衡中耳内的压力。
但最新的一项研究称，我们打哈欠事实上是为了给大脑降温。大脑与计算机一样也有着最佳的工作温度，当它变得太热时就会通过打哈欠进行降温。打哈欠会增加心率和血流量，将大量空气传递到大脑，为这一区域的血液降温。
之前人们都认为打哈欠充当的是一种呼吸功能，当我们感觉困顿的时候，打哈欠带来的少量氧气会让我们精神振奋。但是研究已经表明，打哈欠事实上不会增加体内的氧气量。那么为什么当我们感觉困顿的时候会打哈欠？我们都知道缺乏睡眠和筋疲力尽都会增加大脑温度，因此我们会通过打哈欠来应对缺乏睡眠，打哈欠不会让我们更清醒，而是帮助我们的大脑保持在正常的温度下工作。
维也纳大学的研究人员观察了奥地利和美国路人的打哈欠习惯，他们发现当外部空气非常凉爽足以为身体降温时，感染性的打哈欠最频繁，但是非常炎热的空气会到来危害性后果。这一研究以之前的许多研究都相吻合，比如奥尔巴尼大学的研究发现，感染性的打哈欠有可能直接受到冷热毛巾的影响。
研究人员发现，测试者在头上捂着热毛巾时观看人们打哈欠的视频时，他们打哈欠的可能性为41%，而当捂着凉毛巾观看时可能性降低到9%。
我们对感染性哈欠的敏感性也是受到我们移情作用的能力影响的。研究表明，感染性的打哈欠最早出现在学会识别他人情绪的孩子身上（大约4到5岁），而那些患有抑郁症的孩子在观看他人打哈欠的视频时则很少打哈欠。
打哈欠会传染的现象的确存在。看到、听到或想到打哈欠，就可以让人真的打起哈欠来。越来越多的研究者相信，打哈欠的感染机制和动物模仿行为的神经机制有关系。