西方文明的美学、思维及民主传统可以追溯到古希腊。然而，在桑托林火山爆发之时，居住在古希腊的是一些原始部落。后来在该地繁荣起来的伟大文化，其实发祥于一个名为米诺亚的民族。米诺亚族的人口几达百万，居住在克里特岛上的10多个城市，外围居民则住在桑托林及其他小岛上。
他们使用一种很复杂的文字，热衷于各种体育运动，如拳击、摔跤和斗牛。在斗牛比赛中，竞赛者要跃过猛冲而来的野兽的特角。凶们使用带抽水设备的厕所，夏天把凉风通人房屋调节空气。他们创造了精美的花瓶、装饰物，以及艺术高超的壁画。米诺亚人的使者和船队遍及当时世界的各大洋。
公无前十五世纪晚期，正当这个辉煌灿烂的古文明处于鼎盛时期，它却出其不意地销声匿迹了。考古发掘表明，所有的米诺亚城市在同一时期一扫而光，大宫殿都毁灭了，巨大的石柱像散乱的火柴棍一样杂乱倒地。
米诺亚文明的消亡一直是个奇怪的谜。人们往往把它归因于当地的动乱或者外来民族的人侵。近年来的地质发现已使许多历史学家确信，引起这场毁灭性灾难的是桑托林火山爆发:爆发本身造成的大破坏、冲击波以及随后发生的海啸。大量的火山灰降落下来，填满了克里特岛的肥沃土地，毁坏了庄稼，并使这个岛上的土地数十年不能耕种。几乎整个米诺亚民族都灭绝了。
也有少数分散在各地的幸存者。有人设法爬上了高山，也有人当火山爆发时正在远航。考古证据表明，他们当中有大多数人逃到了克里特岛的西部，从那里北渡，到达临近希腊海滨的迈锡尼城。当时希腊虽然也遭到海啸的侵袭，但幸亏刮的是西北风，因而没有受到火山尘埃的影响。
米诺亚人的迁移很快就导致迈锡尼文明在公元前1400年前后繁荣起来，有文字记载的希腊史就是由此时开始的。难民们把文字、艺术、射箭等体育运动传授给希腊人，所有这些在当时的大陆还闻所未闻。他们教会希腊人制造青铜器和金器，还可能曾帮助后者营造大陵墓和宫殿，这些正是米诺亚文化的精华。