独角兽在古代神话传说中，是一种头顶正中长有一支单角的动物。通常被描述为一种具有马身，头顶有一只单角的动物。也有传说认为独角兽具有羚羊后腿、狮子尾巴和山羊胡子。
在中国神话中，独角兽被称为龙马，它是一种吉祥之物。它只有在履行重要使命时才出现。它的出现被人们视为美好时代的象征。当世界和平美好时独角兽将会重现。
在传说里，独角兽的角有解毒功能，很多人乘机去买“独角兽”的角的粉末。中国神话传说和西方神话传说中皆有记载和描述。然而，中国神话中独角兽的东方形象与大家熟知的形似白马的西方形象截然不同。
古代和中世纪亚欧文化中的独角兽形象可能来自一位希腊医生对犀牛的记录。那是大约在公元前400年，这位医生记录了一只独角兽，称其为具有洁白身体，紫色脑袋，腕尺长角的印度野驴。长角底部为白色，中部为黑色，并有红色裂缝。
在中世纪基督教界，独角兽象征宗教和长久：一些希伯来圣经的早期译本中曾经讲到独角兽，并赋予它神职，象征着纯洁：虽然当它身陷绝境时会凶残搏斗，但只要有处女触摸，它就会乖乖驯服。有些基督教传说独角兽总是和圣母玛利亚在一起，有些传说它就是救世主耶稣。
中世纪以及后来的时期，由于独角兽的圣洁性，其头角被用做药材与炼丹。世界各地的传说中都能找到独角兽的踪影。近代的说法也很多，由最初类似山羊的生物变成纯洁而美丽的野兽。它可以变化成不同的大小和颜色，用象牙般纯白或黑檀深黑甚至彩虹的颜色，逃过猎人追捕，有时还像飞马一样生出双翼。
古希腊历史学家博士凯特西亚斯也曾在他的一篇手稿中对独角兽作了概括性描述。他说这是一种与马差不多大小的野兽，身体为纯白色，头部为暗红色，眼睛为深蓝色，头顶有一只犄角，长约一英尺半。有些人提出，凯特西亚斯所描述的那种动物很有可能是犀牛。
500年后，凯撒大帝率兵进攻高卢、不列颠和德国。凯撒大帝也记录了一头像雄鹿一样的公牛，头顶长了一只角，那角比我们见过的要长很多，也更直。角的顶部像手掌一样张开，也像树枝分散开来。
然而，卡洛琳汉蒙德在翻译《高卢之战》（凯撒对独角兽描述的作品）时对凯撒的描述提出质疑，她认为凯撒大帝的描述并非完全正确，并且对记载中的几处描述提出质疑。她确信凯撒提到的独角兽只是一般的驯鹿，只不过头顶多了只角而已。
在中国，传说大约五千年前第一只龙马出现，并将文字传授于伏羲皇帝。在大约4700年前，也就是公元前2697年，另一只龙马出现在黄帝的花园。这一吉兆被视为黄帝之统治将千秋万代，和平繁荣。尧帝统治时期也出现过两只独角兽，因此，尧帝便成为四千年前五帝之一。