6500万年前的白垩纪末期，地球上遭受了一场空前的浩劫，恐龙、翼龙等动物骤然灭绝，海洋中的浮游生物也大批死亡，大约70％的生物种类消失了，地球上一派凄凉荒芜的景象。这场灾难是如何造成的？
科学家们提出了多种假说，诸如气候变冷、海平面变动、火山大爆发等。但这些假说都难以解释这场浩劫如此迅猛并波及全球的特点。
年，美国地质学家阿尔瓦雷斯父子在丹麦、意大利等地6500万年前的粘土层中发现了含量极高的铱、锇等稀有元素，其含量比一般地壳高数倍以至数百倍。根据陨石中富含铱等元素的特点，他们认为，6500万年前曾有一颗巨大的陨星与地球相撞，其直径可达10公里左右。
陨星冲击作用掀起大量尘埃遮蔽阳光，黑暗笼罩大地达数月之久，大批植物枯萎凋谢了，进而危及一系列动物。陨星撞击地球释放巨大能量，导致温度突然升高臭氧层遭到破坏，这对于体态庞大的恐龙等生物来说，是一种致命的打击。
同时，爬行动物孵化后代的性别取决于温度，例如，温度超过34℃，孵出的鳄鱼均为雄性，或许恐龙在当时由于后代均为雄性，而终究难逃灭绝的厄运。