火是人类生存必须的物质，是人类改造自然的一种强有力的手段。在遥远的洪荒年代，由于火的使用，使原始人开始熟食，熟食易于消化，更富营养，大大促进了人类体质的发展。
火还给人类带来了温暖，使人类不仅生活在温暖地带，并且分布到了寒冷地区：火还给人类带来了光明，即使在黑夜，人类也能自由地行动了；火还增强了人类的攻守能力，使人类再也不惧怕猛兽的威胁了。总之，火的使用使原始人获得了新的知识、新的力量。恩格斯因此指出，火的使用在人类的发展过程中是“新的有决定意义的进步”。
那么，人类用火究竟始于何时呢？目前学术界众说纷坛，莫衷一是。
20世纪60年代以前，在国内外一些旧石器时代遗址，曾发现多处有用火的或可能用火的遗迹，但其时代比北京周口店旧石器时代遗址为晚，因而一般认为生活在距今五六十万年前的北京猿人是已知的肯定的最早用火者。
北京猿人用火的遗迹是1931年在发掘北京猿人遗址的鸽子堂部分时发现的，由我国著名人类学家斐文中首先辨认，步达生教授于当年公布这一发现。
在北京猿人遗址，由上到下有4层分布面较大而厚的灰烬层。最上部灰烬层位于第3层之下的一块有60平方米巨大石块上，石块横跨于南北两洞壁之间，显然是洞顶的下塌部分。上边的沉积物是当洞坍塌使洞穴露天之后才沉积的。在这块巨大石灰岩之上遗留下两大堆灰烬，表明北京人曾利用这石灰岩的表面当做地板居住过，而且由于灰烬成堆，说明北京人未使火到处蔓延，已具有控制火的能力。
中上部的灰烬层，即第4层，灰烬最厚达6米。中下部的灰烬层位于第8至第9层之间，最高约4米。下灰烬层位于第10层之下，一般厚约1米。所有灰烬层都发现有烧石和烧骨。有些石块因被烧灼而变成了黑色，并产生了不规则的裂纹；有些骨胳因被烧灼而呈黄、棕、蓝、白、灰、绿、黑等各种颜色。在底部的灰烬中，还发现过一块木炭。