都说古代的皇帝妻妾成群，后宫美女如云，那么古代皇帝究竟有多少后妃呢？其实，历代皇帝的后妃远不止“三宫六院”，少则数十人至数百人，多的竟达数千人至上万人！ 自从进入奴隶社会和封建社会，中国男子可以拥有多名妻妾就被制度化了。
秦始皇灭六国后，仿修各国宫殿，将原六国宫中与各地挑选出来的佳丽上千人，全部收为自己的后宫。西汉有名号的后妃共分十四等，汉高祖、文帝、景帝三代宫女仅十几人，至元帝时宠幸三千，难怪一代美女王昭君入宫三年，竟未得见皇帝一面。
东汉的皇帝比起西汉皇帝来更有过之而无不及，除了后宫中的皇后、贵人、美人和宫人之外，还定期从民间选采美女供皇帝纵欲，凡年龄在十三岁以上、二十岁以下的美女都难逃魔掌。可见，这一时期皇帝广纳妃妾现象非常严重。
到了魏晋，由于社会动乱不稳，不少人滋生一种及时行乐的心理，道家也开始大肆宣扬房中术，在皇帝身上就表现为荒淫纵欲更胜前朝，就连尚想有所作为的政治家曹操，也修筑起铜雀台以广蓄天下美女，用大量宫女进行房中术的试验。晋代皇帝的正式后妃依照祖法只有三妃、九殡，以下另设美人、才人、中才人，但是晋武帝司马炎竟然将后宫的美女人数扩充至一万人。
隋代的隋炀帝素以生活荒淫糜烂而遗臭后世，他的后宫里就有五千美女，加上各地行宫中的宫女，其后宫人数超过一万。他动用役夫数万，大兴土木，建造了一座豪华奇巧的“迷楼”，将数千美女关在楼中，“仙游其中”，每一幸或经月不出。他还数次游幸江都，从长安至江都沿途设行宫四十余所，并凿京杭大运河以便其游幸，每次出游都有数百至上千名妃妾在船上和岸上陪侍。
后妃人数最多的记录当非唐玄宗李隆基莫属。白居易曾有诗说唐玄宗“后宫佳丽三千人”，杜甫则称“先帝侍女八千人”，但这两个数字都说得太保守了。唐制后妃一百二十人，但据《新唐书》记载，开元天宝年间 (公元713——756年)从皇宫到各地的行宫，唐玄宗拥有的妃妾人数竟多达四万！
即使能活上一百岁，不论年幼及年衰，每天“宠幸”不止，这四万名妃妾唐玄宗也宠幸不过来，何况自从有了杨贵妃，“三千宠爱在一身”，他哪里还顾得上其他妃妾。宋代以后，皇帝的后妃人数开始减少，再也没有一个皇帝“挑战”万人的记录。