明代开始建立起一套较规范的选秀女制度，经常从民间采选妃槟。如明世宗朱厚熜在位多年未生育皇子，虽然有宫女近千，但他仍嫌不够，命内阁采选，于是礼部立即给他弄来三千名少女。一般每次采选秀女，人数都在三百名左右，入宫后名号仅有妃一级，位最高的称为贵妃。
除了公开采选，明代有的皇帝甚至还强行搜掠民间妇女为妃妾，如明武宗朱厚照外出巡游时，近侍便预先掠取良家妇女备其召幸，有时多达数十车。这些妇女被选入宫内，除了供皇帝玩弄、使役之外，还要从事繁重的苦役，终生失去自由，不堪凌辱。
明代有一首诗就描写了这些秀女的凄惨命运：“六宫深锁万娇娆，多半韶华怨里消。灯影狮龙娱永夜，君王何暇伴纤腰。”由于明代后宫妃妾人数众多，有的人连饭都吃不上，经常发生饿死人的事情。
清朝皇帝对妃殡的数量作了明确规定，且对宫女数额也作了限制。康熙曾对阁臣们表示：“明季宫女至九千人，内监十万人，今则宫中不过四五百人而已。”他还规定，皇帝可以有一个皇后、一个皇贵妃、两个贵妃、四个妃、六个嫔，另外还有贵人、常在、答应等等，贵人以下数量不等，凡是皇帝驾幸的都可以纳入其中，这些后妃分住乾清宫两侧的东西六宫。
康熙本人共有五十五名有名号的后妃，乾隆有四十一名后妃，他们两人的后妃人数在清朝皇帝中是最多的，以后的几代皇帝都未达到妃嫔典制所规定的数量，最少的是光绪，只有一后二妃。
历史上，只有隋文帝杨坚和明孝宗朱佑樘只娶了一个妻子，不设妃妾。不过隋文帝在独孤皇后去世后，又宠幸上了其他宫女，因此，只能说他有一个配偶，但不能说他只有一个女人。
而明孝宗据史书记载，他与张皇后“笃爱宫中，同起居，无所别宠，有如民间伉俪然者”。他死后，其墓旁也只有张皇后一人而已。此外，清朝的末代皇帝溥仪六岁时清王朝便被推翻了，还来不及娶后纳妃。