以后，马辅在《左传事纬》和《绎史》两书中，都把卧薪尝胆说成是吴王夫差的事情。清朝初年，吴乘权编了一本简易通俗的史书《纲鉴易知录》，书中写道：“勾践反国，乃苦身焦思，卧薪尝胆。”不久，又刊刻了明末作家冯梦龙写的历史小说《东周列国志》，书中也多次提到勾践曾卧薪干¨尝胆。这样，越王勾践卧薪尝胆的故事，也就愈传愈广。
另外，也有一些人认为，关于越王勾践“卧薪”之事，在东汉时代成书的《吴越春秋》中还是有记载的。该书的《勾践归国外传》说：越王勾践当时“苦身劳心，夜以继日。目卧则攻之以蓼。”什么是蓼?清代马瑞辰解释说：“蓼，辛苦之菜也。”也就是一种苦菜。“蓼”这种苦菜积聚得多了，就成为“蓼薪”。
《诗经 东山篇》有这样的诗句：“有敦瓜苦，蒸在藩(蓼)薪。”意思是说，圆墩墩的苦瓜，生在众多的蓼菜中。勾践为了磨炼意志。一定准备了很多的蓼菜。“攻之以蓼”，也可以说是“攻之以蓼薪”。上述《吴越春秋》中“……目卧则攻之以蓼。”的意思就是：勾践那时日夜操劳，眼睛疲倦得想睡觉(“目卧”)，但他忍耐克服，用苦莱(“蓼薪”)来刺激，打消睡意，清醒起来。
尝胆是让味觉感到苦，卧薪是让视觉感到苦。“卧薪”的目的是在折磨眼睛而非折磨整个身体。后人把“卧薪”说成是睡在硬柴上，那是对《吴越春秋》意思的误解。
如果卧薪尝胆的故事是真的，那为什么历史记载出现得又是这么晚呢，似乎是后人故意编造和误传的；如果说它不是真的，却又广泛流传，这多少给人以一种两难的感觉。历史上的许多事情，仍然没有彻底的解决，值得我们继续思考和探究。
但是，我们要知道的是：史书记载的“卧薪”与我们今天理解的“卧薪”有什么不同固然重要，但更重要的却是学习勾践坚忍不拔、百折不挠的精神，正是这种精神帮助勾践战胜了吴国。越王勾践忍辱负重、卧薪尝胆的故事也成为历代华夏儿女的英雄榜样，激励着后来一代又一代的文人义士建功立业，为我们伟大的中华民族留下了宝贵的精神财富。