弘历，生于康熙五十年，是当时雍亲王胤稹的第四个儿子，雍正十三年九月25岁时继位登基为君，嘉庆元年正月禅位于皇十五子颐琰，当太上皇帝，四年正月初三日病逝，享年89岁。
根据《清实录》等官方书籍档案的记载，乾隆皇帝弘历的父亲是雍正帝胤稹，母亲是四品典仪凌柱之女钮祜禄氏。但是，很早以来，尤其是清亡之后的一段时间，野史、文人评述和民间传说，不少是说乾隆并非雍正帝妃的儿子，而是汉人汉女之子。
最为流行的一种传说是雍和宫法轮殿说，弘历是汉官陈阁老陈世倌的儿子。陈世倌是浙江海宁人，康熙年间入朝为官，与雍亲王家常有来往。有一年，雍亲王的福晋和陈阁老的夫人在同一天生下了孩子，雍亲王让陈阁老家把夫人生的男孩抱进王府看看。陈家把男孩送去，当天王府把孩子送出来，陈阁老回到家中一看，自己原来的那个男孩已经变成了女孩，陈阁老知道事关身家性命，不敢声张。
那个抱入王府的男孩就是后来的乾隆皇帝弘历。弘历即位为帝以后，知道了真相，便六下江南，探望亲生父母，并且六次南巡之时，有四次住在陈阁老家的安澜园，以便和父母相聚。
这个传说虽然最为流行，但是毕竟不是事实，至少有四个无法解答的疑问。
疑问之一，陈世倌曾不止一次地遭到乾隆帝谴责和处罚。陈世倌为人廉俭纯笃，每在皇帝面前谈及民间水旱疾苦，必反复陈述，甚至流泪泣诉，乾隆深受感动，而加以信任和提升。雍正五年陈世倌以督修水利工程迟误被革职，在家闲居八九年，乾隆即位后委任其为左副都御史，后历任仓场侍郎、户部左侍郎、左都御史、工部尚书，乾隆六年授文渊阁大学土，升迁不为不快，但一旦有违上意，则予严惩。
乾隆十三年十一月，云南巡抚图尔炳阿疏参赵州知州樊广德亏空。按照定例，巡抚参劾属员，应由总督审拟，而内阁却错误地拟为由巡抚审拟。乾隆发现其误，即予痛斥，命将大学士陈世倌、史贻直交部严查议奏。部议应革职。乾隆降旨批示说：陈世倌自补授大学士以来，无参赞之能，多卑琐之节，纶扉重地，实不称职，著照部议革职。
随即他又就陈世倌的“卑琐之节”加以具体化，下谕说：朕前谓陈世倌多卑琐之节，并非泛论。例如，陈系浙江人，乃伊因与孔府有交往，便于山东兖州私置田产， “冀分其余润，此岂大臣所为”？谕命山东巡抚，不准陈世倌居住兖州。按常理说，既为人之子，岂能骂父亲“多卑琐之节”，而且具体引例为证，还谕命革其官职不准住居兖州。自诩以孝治天下的乾隆帝，怎能如此斥责亲生父亲，还要罢其官职？