一般说来，年轻人的头发乌黑油亮，而老年人往往白发苍苍。头发乌黑是由头皮毛囊中的色素细胞产生的黑色素决定，不同的基因决定了产生不同类型的黑色素。因为头发里含有一种黑色素，黑色素含量越多，头发的颜色就越黑；反之，黑色素含量越少，头发的颜色就越淡。
随着人体的衰老，毛囊中的色素细胞将停止产生黑色素，头发也就开始变白。人体没有统一分泌黑色素的腺体，黑色素在每根头发中分别产生，所以头发总是一根一根地变白。一般头发变白都要好多年，但也有少数罕见的病能使人一夜变白发。
英国布拉德福德大学的一个研究小组最近称：头发变白的原因是遗传和衰老。
当我们渐渐衰老，黑色素细胞会停止生产黑色素，于是头发就变得花白。至于头发从什么时候开始变白，完全取决于基因。不过，外界因素，比如压力、营养不良、抽烟等，也可能会损伤黑色素细胞，使黑色素减产，影响头发的颜色。
大部分人的头发从黑到白，需要几十年时间．因为头皮上的毛囊不下10万个。但头发也可能在短短几个月内完全变白，只是造成这种现象的原因不是压力或者悲伤，也是一种老化的过程。有时，某些人的所有毛囊会同时制造灰白的头发，因此，只要他们一理发，黑色部分被剪去，就只剩下满头白发了。
而年轻人头上出现白发，很可能是因为他们头皮上的某些毛囊无发正常工作，导致有些头发没能“着色”，便长了出来，于是我们就看见了一头黑白相间的头发。
虽然目前尚不清楚为什么毛囊停止产生黑色素，但这个研究小组发现，灰色头发的毛囊中仍有可以转化为黑色素的物质，他们希望能让这些处于休眠中的物质从新开始合成黑色素，这可能还需要一定的时间。