神秘动物学通常是研究可能存在的动物,避免涉及那些明显属于神话或者童话的生物,比如龙或者美人鱼。不过,有些神秘的怪物,可能存在现实原型。
美人鱼在腰部以上是人,以下则是鱼(其雄性则被称为人鱼或特赖登)。美人鱼是信口雌黄的产物,但是直到1957年还有报告说曾经亲眼目睹美人鱼。几个世纪以来,有成百上千的人宣称见到甚至捕到了美人鱼。
美人鱼可能是把对于美丽的水中精灵的民间古老信仰,以及水手关于海牛的报告混合而成的结果。在一个想像力丰富的人看来,海牛这种温柔的海生哺乳动物,的确有点像女人。它们有鼓起的胸部(美人鱼报告的一个共同点)和鳍,有时它们用鳍像人一样把幼仔搂在怀里。
某些神话般的生物可能起源于化石发现或者真实动物。比如,恐龙化石与龙,海牛与美人鱼,犀牛与独角兽,矮象化石与独眼巨人。
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