金瓶梅是一部惊世奇书，也是“明代四大奇书”之一，也被称为第一奇书。它水浒传中武松杀嫂一节，引出以西门庆为主角的一段市井生活，借宋代的人物暴露明代社会的腐败。
一般认为书名是以西门庆三个重要的女人，名字中的一个字拼凑成的。，金指潘金莲，瓶指李瓶儿，梅指庞春梅，这本书思想内容丰富，艺术手法娴熟，但是它问世时，作者并没有署上自己的真实姓名，所以学者们对它的作者始终抱有很大的兴趣，以至金瓶梅的作者到底是谁，迄今仍然无定论。
金瓶梅的作者署名为兰陵笑笑生，但其真名实姓考证至今并无定论、作者是何方人氏也说法不一。因为作者声称写的是山东地面的人和事，署名中又有兰陵字眼。加之作品用语基本上是北方话，所以多认为是山东人。有的研究者认为作者是李开先。
李开先最山东人，嘉靖进士，40岁罢官回家，他的身世，生平和对词曲等市井文学极深的爱好和修养与前人对金瓶梅的说法不谋而合，作品本身也证明它同李开先关系密切，认为金瓶梅与三国演义、水浒传、西游记一样，都是民间艺人中长期流传之后，经作家个人写定的，而这个写定者就是李开先。
还有人认为作者是另一个山东人贾三近，他是明万历年的大文学家，因为金瓶梅一书从头到尾贯穿大量的方言俚语，从贾三近的生平事迹，以及宦游处所，人生经历。嗜好，著作目录来看，他是最接近兰陵笑笑生的一个人。
最流行的说法认为，王世贞是金瓶梅的作者，但是著名学者吴晗率先对这个观点提出质疑，认为金瓶梅应为万历十年至三十年的作品，作者绝不可能是王世贞，有不少研究者也很文支持吴晗的观点。
80年代国内开始有语言学家发表文章，对作者的山东籍贯表示怀疑，理由是作品中有不少用语是当今山东没有的，之后有人曾提出金瓶梅的作者是徐渭这一说法，之后被很多学者证实。
中国古典文学名著金瓶梅，问世四百多年来，作者究竟是谁？创作背景怎徉？兰陵笑笑生究竟是何人，还是一个未解的谜、这一连串疑问仍像迷雾笼罩，等待后人的解答。
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