三吉熟悉东金的生活习性，东金也熟悉三吉的每一个动作、眼神，以及他的声音与气息。他们相依相伴，互相鼓励，并带给对方快乐、友善和安全感。
可是就在这时，不幸的事情发生了——1941年12月8日，日本对美国宣战了。
随着战争的加剧，愈来愈多的年轻同事因接到召集令而离开动物园，要上战场打仗了，其中包括三吉最好的朋友阿武。
阿武有一位年轻美丽的妻子，还有7岁的儿子小雄和2岁的女儿美代子。被征召当兵那年，阿武才25岁。临走前，阿武带着全家人，在动物园里度过了愉快的一天。三吉特意抱着小雄坐到东金的背上合影留念，他还为阿武父子在东金的背上照了相，作为永久的留念。
在那些日子里，许多即将上战场的父亲都会带着自己的孩子来到野生动物园，在大象屋前照相留念。三吉总是哀伤地看着那些即将和父亲分开的孩子。动物园里的大象，也成了这场生死离别的战争的见证者。
最冷酷的战争记忆
太平洋战争开始后的第二年冬天，动物园中的年轻饲养员几乎都被征召入伍了。动物园里留下的那些年纪比较大的饲养员，拼命地超时工作，照顾那些同样笼罩在战争阴霾下的动物。
日本的冬天是寒冷的，那些来自热带的动物受不了日本寒冷的冬天，相继生病了。以往，饲养员为了让动物度过寒冷的冬天，都会将暖炉放在动物的屋子里。可现在因为战争需要大量的石油和煤，原本给动物园使用的煤，都必须优先供给军方使用。于是，黑豹和河马在兽栏中冷得发抖，猩猩们都感冒了，来自热带的鸟儿们一只接一只地冻死了，长颈鹿也得肺炎死了……
更大的灾难还在后面。因为战争需要更多的武器，制造军舰、大炮需要更多的钢铁，但日本国内的铁矿并不多。于是，穷兵黩武的军方开始从百姓家中收集能得到的铁器。锅、暖炉等任何能收集起来的铁器都被没收了，就连寺庙里的钟都被军方带走了，他们甚至想到了动物园内那些铁栅栏：为了获取那些铁栅栏，而又不至于让动物们逃出动物园跑到大街上，军方下令，动物园中所有的猛兽，如狮子、老虎、大象等，都必须在规定的日期内予以毒杀！
在将被毒杀的猛兽名单里，就有那头名叫东金的大象。
三吉想过许多办法试图保护东金，但都无济于事。他常常独自和东金依偎在一起，默默地流泪。东金似乎也预感到了什么，常用它的长鼻子不断轻搔着哭泣中的三吉那灰白色的头发。
闭园的钟声响起，动物们的死期也到了。
一只只动物被残酷地杀害——来自中国北方的熊，从非洲埃塞俄比亚运来的狮子和黑豹，甚至一只刚刚出生不久的小白熊也未能幸免于难……
弥留之际，东金因为持续多日不曾进食，连睁开眼睛的力气都快没有了，只能用哀伤的眼神凝视着三吉。而三吉能做的，也只是默默地流着眼泪陪伴着它。
“我要陪伴它到最后一刻，我能为它做的，就只剩这一件事了。不能让东金孤独、寂寞地离开这个世界。”三吉想。