原煤从井下提到装煤楼上，需要先过一遍用钢丝网做成的震动筛。一踏上震动筛，碎煤和块煤相混的原煤仿佛兴奋不已，呈现的是跳跃的状态。震动之后，碎煤漏下去了，筛子上留下的都是块煤。这是选煤的第一道工序，叫筛选。选煤的第二道工序是手选。人手长在人身上，手选当然需要人工。进行手选的都是一些女工，临时工，她们分站在不停运行的皮带运输机两侧，负责把混杂在煤块里的个别矸石拣出来。矸石黑头黑脸，表面像煤，实质不是煤，是石头。一块矸石坏一车煤，只有把矸石拣出来，才能保证煤质的纯净。
向秀玉就是一位在装煤楼拣矸石的女工。她头上包着方巾，嘴上戴着天蓝色的口罩，脸上只露出一双眼睛。向秀玉的目光是锐利的，对矸石零容忍，伪装再好的矸石都别想逃过她的目光。对拣矸石这个活儿，她早就有了心得。煤是亮的，晶面闪耀着熠熠的微光。矸石是乌涂的黑灰色，暗淡无光。块状的物质从面前的皮带上流过，她目光一扫，就把隐藏在煤块中的矸石捕捉到了。煤是轻的，矸石是重的，哪怕向秀玉闭上眼睛，只用手稍一衡量，就可以分清哪是煤，哪是矸石。有了心得还不够，向秀玉还做到了全神贯注，眼疾手快。心无二用，眼无二用，手无二用，倘若稍一走神儿，矸石就有可能从眼前溜走。上班期间，向秀玉心在眼上，眼在手上，心到眼到，眼到手到，称得上是一个敬业的、称职的拣矸工。
向秀玉上的是白天班，早上8点上班，到下午4点才能下班。皮带连续运转，她中午怎么吃饭呢？向秀玉对拣矸石在意，对吃饭不是很在意，有空就吃一口，没空就不吃。上班时她会用饭盒带半盒剩饭，或带一个馒头，趁皮带有时空转，她就抓空子吃一点。她手上沾了煤，满手都是黑的，吃饭时，没时间洗手，手一捏馒头，馒头上就沾了煤粉。她和拣矸石的姐妹们都认为，煤是黑的，也是干净的，煤不会闹肚子。所以馒头上捏有黑手印的地方她也舍不得扔掉，连同煤粉一块儿吃了下去。渴了，她拿起矿泉水瓶子，对着瓶口喝一气水。一瓶矿泉水两块钱，她可舍不得花那个钱。矿泉水瓶子是她拣来的，里边装的是她自己烧开后又放凉的白开水。
她自己吃饭可以凑合，问题是，女儿喜莲中午怎么吃饭呢？喜莲在矿上的学校上小学三年级，脖子里用线绳挂着一把白钥匙，中午只能一个人回家吃饭。向秀玉把米饭盛在碗里，放上菜，盖在蒸锅里，让女儿回家后把饭菜蒸热了吃。她们家烧的是蜂窝煤，有时喜莲嫌煤火上来得太慢，不等火苗长起来把锅烧热，凉着就把饭菜吃了下去。当妈的对煤火是有数的，她回家掀开火炉一看，见放在最上面的那块煤还是黑的，就知道女儿中午没有开火热饭。她对女儿说：秋天来了，你吃凉饭可不好，还是把饭蒸热再吃好一些。她还对女儿说：你不要心急，一定要有耐心。树没有耐心，就长不成树；煤没有耐心，就变不成煤；人没有耐心呢，啥事都做不成。我的话你明白吗？女儿点点头，像是明白了。
有一天，向秀玉因上班走得匆忙，忘了给女儿留饭。直到下班回到家，女儿才对她说：妈，你今天没给我留吃的。是的，是的，她昏了头了，竟把给女儿留饭的事忘记了。她自己一顿饭两顿饭不吃都没关系，正长身体的女儿中午没饭吃可不行。她愧疚坏了，也心疼坏了，一把将女儿搂在怀里，眼里顿时涌满了泪水，说对不起，妈妈错了。
女儿说：没事儿，没事儿的。
第二天，向秀玉做出了一个决定，中午不再给女儿留饭，每天给女儿3块钱，让女儿到矿街上的小饭店里买饭吃。
矿上从生产区到生活区有3里多路，一路两旁都盖了房子，形成了一条矿街。街上的房子都是门面房，矿街其实就是商业街。街上卖肉的、卖粮的、卖水果的、卖日用百货的等，称得上应有尽有。矿上的人下班后，从生产区往生活区走，想买什么东西，顺手就买到了。矿街上还有美容美发、洗浴桑拿、足疗按摩、卡拉OK等，你想进去享受一下，没有人会反对。当然了，矿街上的小饭店也不少，胡辣汤、水煎包、羊肉汤、热火烧、米饭、炒菜、馄饨、油条等等，你想吃什么都可以。有的矿工升井洗过澡后，拐进一家小酒馆，要一份水煮花生，一盘凉拌肚丝，喝上二两小酒儿，那是相当地自在。向秀玉把3块钱装进女儿的口袋后，特别跟女儿交待，这个钱专款专用，不许省下钱不吃中午饭，更不许拿这个钱买别的东西。她问女儿：记住了？女儿点点头，说记住了。向秀玉向女儿建议，最好去杨旗阿姨的小饭店买一碗清汤面吃，听说杨阿姨做的清汤面味道很好，也热乎，一碗清汤面的价钱正好是3块钱。