水果摊摊主刘老太太名叫刘桂芬，她曾有个儿子叫章文成，大学毕业后在城里上班。后来章文成向银行贷款建了一个小煤场。煤场前两年的效益不错，第三年他想扩大生产，筹借到了45万元钱，全部投到了煤场的经营上。哪想到，这一年煤炭生意难做，而雪上加霜的是那些卖出去的煤无法收回货款，三角债很快就拖垮了煤场。
章文成经受不了生意失败的打击，从自家楼上跳了下来，当场身亡。刘桂芬从乡下赶到城里儿子家，抱着儿子的骨灰盒，哭得几乎昏了过去。
刘桂芬有点文化，章文成出生没多久丈夫就去世了，此后母子相依为命。而如今，这一切都没有了。
刘桂芬到儿子家的第二天傍晚，有人来敲门，门外是一个陌生男人。刘桂芬问他是谁?那人说自己是讨债的。接着，那人拿出了当时签的借款合同，整整10万元。刘桂芬哪能想到儿子会借这么多钱，一时有些不知所措。等平静下来，她说：“这事我不太清楚，你还是等我儿媳回来再说吧。”那人听了这话，冷笑道：“您儿媳妇已经带着孩子跑了……”
伤心过度的刘桂芬怎么也不敢相信这个事实，可是面对儿子欠下的债务，她没有做一丝一毫的抵赖，她答应过几天先还一部分，债主才拿着欠条离去了。
之后，6个债主陆续出现，刘桂芬都是一句话，我会替儿子还钱。我这个做母亲的以人格担保，欠下的钱一定要还。
几天后，债主们相约一起来到章家。这些人来时，心里大多没抱什么希望。一个60来岁的乡下老太太，再大的能耐，又能怎么样?说还钱，她拿什么还?
等债主们坐下，刘桂芬拿出一个纸包，打开，里面是6个信封，刘桂芬开口了，她说：“这里是15万元钱，是我卖了儿子房子的钱。”一位债主不由地轻轻“啊”了一声。刘桂芬继续说，“我把这些钱分成了6份，给你们每个人1份，这算我还你们的第一笔钱。其他的钱，我以后会慢慢偿还，希望你们能给我些时间。”
老人的这番话让几个人都呆住了。刘桂芬看大家都不动，又说：“你们尽管拿着这些钱吧。我儿子活着的时候，是你们这些朋友帮了他，现在他死了，我想你们还拿他当你们的好朋友。只要我这个当妈的在，他欠你们的账就一定不会瞎。”
一位债主有些过意不去，讪讪地说：“大娘，其实我们也不是逼您……”老人摆手打断他的话，“没关系，这钱一定要还。我活这么大岁数，当然知道‘欠债还钱’的道理，我只求你们多给我一点时间。”
债主们拿着钱离开了，刘桂芬也收拾自己的东西当夜回到了乡下。在汽车上，她自己也感到茫然。她已经60岁，这样的年纪是该安享天伦之乐的。可几乎一夜之间，一切都变成了另一个样子，她的眼泪再次流了下来。
回到乡下，刘桂芬决定先卖掉自己的房子——在回来的路上她就想好了，去城里打工赚钱!偏僻山村的房子不值钱，只卖了8000元钱，刘桂芬用这些钱当路费，离开了那个生活了一辈子的地方，来到大连。她离开家之前，一个亲戚给了她一个地址，说是有个表弟在城里上班，她可以去找他，老人拿着这个地址一路找去。
那个年轻人看到一个老太太来城市打工，觉得很奇怪，就问刘桂芬想干什么活儿。老人想了想，说，什么赚钱就干什么。一听这话，年轻人更奇怪了，问她为什么想多赚钱?刘桂芬就把儿子欠债的事说了出来。最后，她说：“我得赶快赚钱，要不，我死了，还怎么还人家的钱呢?”老人的话让年轻人肃然起敬。第二天，他就通过朋友帮老人找工作，找来找去，他觉得到医院当护工最合适。
医院的护工有白天和夜班的，刘桂芬选了夜班的护工，一方面可以住在医院里，另一方面白天她有自己的时间，可以再多做点什么。夜班护工很辛苦，遇到重症病人几乎整夜都睡不安稳，病人的家属觉得刘桂芬的年纪太大，不忍心，可刘桂芬却向他们保证，自己一定能做好。于是，刘桂芬就这样留在了医院里。
白天刘桂芬到处捡拾垃圾，报纸、塑料瓶，然后整理好，带到附近的收购站卖掉。她把钱都攒起来，第一个月结束的时候，连她当护工的工资，共攒了1800元钱，她留下了150元钱当自己的生活费，其他的钱平均分成6份寄了出去。同时，刘桂芬还给每个债主写了一封信，告诉债主们自己打工的医院。在信里，她再次保证，儿子欠下的债，她是一定会还清的。