在中国中青年科学家中，提起李灿可谓大名鼎鼎：
作为大连化学物理研究所研究员，他研制出我国第一台紫外拉曼光谱仪，填补了国内空白；
作为催化基础国家重点实验室主任、中科院院士，他率领团队攻克了多项世界催化领域前沿课题，并当选为国际催化理事会副主席，成为第一个在该国际组织中担任如此高职务的中国科学家；
作为全国政协委员，他敢于直言，在发展清洁能源改善空气质量、提高百姓生活水平等方面积极建言献策，提出过许多有价值的提案。
从农村娃到共和国科研队伍中的一员
李灿1960年出生在甘肃省永昌县朱王堡镇一个普通农民家庭。1977年生活在贫困乡村的李灿，看到上大学希望后决心学医，想日后做一名医生，为当地饱受缺医少药之苦的乡亲们服务。当时离考试时间很近了，李灿立即抓紧时间复习备考，但由于家里生活比较困难，他只能白天干活，晚上复习。结果高考时他的分数没有达到医科大学录取的分数线，最终因填报志愿时选择了服从分配，被张掖师专化学系录取。
李灿深知这一学习机会来之不易，因此分外珍惜。每天除了上课认真听讲，做好笔记外，下课后还抓紧一切时间消化老师讲授的内容、预习第二天的课程，而后开始博览群书，努力扩大自己的知识面，上学第二年他又开始自修研究生课程。勤奋刻苦的学习，使李灿各门功课成绩在班级里都名列前茅，而且对许多问题都有自己独到的见解，很快他在同期同学中脱颖而出，成为佼佼者，备受老师青睐，还没有毕业，学校便决定让他留校任教。
1983年，李灿以优异成绩敲开了中国科学院大连化学物理研究所的大门，这家国家级科研单位经过全面考核、慎重研究，破格录取了仅师专毕业的李灿，从此李灿步入了共和国科研队伍。
不断进取，硕果累累声名远播
大连化学物理研究所，是我国重要科研单位，这里人才济济，院士众多，有很多享誉国内外的科学大家，李灿考入这里，犹如进入了神圣的科研殿堂，一到大连，他顾不得欣赏这座海滨城市美丽的自然风光，品味大海的浪漫，一头扎进知识的海洋，如饥似渴地学习起来，即便节假日也不肯休息，晚上挑灯夜读更成了家常便饭，就这样，读完硕士研究生后，他又考取了博士研究生。
催化基础研究是李灿的主攻方向，读博士期间，世界催化界著名科学家、日本东京工业大学教授大西来大连化学物理研究所访问时，对李灿研究中的钻研精神和许多见解很赞赏，于是在他的大力推荐下，李灿获得了联合国教科文组织科学强化培养奖学金，成为中日联合培养的博士生，远赴日本东京工业大学进行为期一年的深造。
在日本期间，李灿每天早出晚归，工作学习到午夜12点以后，系统研究了汽车尾气消除催化剂的重要组分稀土氧化铈的表面化学和催化性能，研究结果先后8次在国际知名学术刊物上发表，他的这些论文，后来成为研究尾气催化剂的基础性文献。大西教授对李灿给与了很高的评价，他说：李灿是我带过的三十几个博士生中最优秀的几个之一，并在李灿一年学习时间将满时，积极推荐他去国际商业机器有限公司研究中心做博士后。但此时国内的研究工作正等着李灿，于是他毅然谢绝了大西教授的好意，学习一结束立即回到大连化学物理研究所，投入到紧张的科研工作中。
由于读博期间研究成果令人瞩目，1989年，李灿刚回国不久便获得了国家自然科学基金委员会新设立的青年科学基金5万元的资助资金，支持他在当时国际催化界的前沿课题甲烷氧化活化方面的研究，这一研究是李灿获得的第一个独立科研项目，5万元资金对他既是鼓励，也是雪中送炭，使他能够集中精力专心致志的搞研究。解除了研究经费问题的李灿，积极投入到研究中，紧紧抓住表面氧物种及其甲烷活化这一关键性科学问题，经过3年的努力，通过同位素示踪和高低温原位光谱技术，观测到了甲烷在催化剂表面形成的活化吸附态及其结构畸变现象，连续在多家国际级刊物上发表论文数十篇，这一研究成果迅速引起国际同行的关注。后来这一成果获得了1993年度中国科学院自然科学二等奖，他个人则获得了中国青年科学家奖，成为国内催化界一颗冉冉升起的新星。
此后，李灿的科研进入了发展的快车道，不断取得丰硕成果。利用拉曼光谱研究催化剂，是催化科学发展的基础催化剂原位表征研究的重要方向，世界催化界都很关注，具有很大的挑战性。李灿知难而上，经过坚持不懈的努力，克服了一道道技术难题，终于于1998年研制成功国内第一台用于催化和材料研究的紫外拉曼光谱仪。随后，他将这一新技术应用于催化研究中，在催化剂表面积碳、分子筛合成、杂原子分子筛以及氧化物物相等几个方面相继取得进展。其中关于鉴定杂原子分子筛中骨架过渡金属杂原子的工作受到国际催化学术界的高度评价，被认为是鉴定杂原子最为可靠的一种方法。李灿这方面的研究成果不仅在国际刊物上发表了30多篇论文，获得多项具有自主知识产权的专利，还获得了国家科技发明二等奖。
多年来，李灿在科研道路上一步一个脚印的攀登，登上一个个科学高峰，取得了一个个丰硕成果的同时，也得到了社会的认可，不仅走上了大连化学物理研究所催化基础国家重点实验室主任的领导岗位，还获得了一系列殊荣，2003年他当选为中科院院士，2004年获得世界催化界最高奖国际催化奖，并被选举为国际催化理事会副主席，成为第一个获得此奖的发展中国家科学家和第一次在国际催化学术组织中担任如此高职务的中国科学家；2005年当选为第三世界科学院院士、2008年当选为欧洲人文和自然科学院外籍院士，第十一届全国政协委员，并于2013年连任第十二届全国政协委员。
不辱使命，为百姓直言铮铮有担当
李灿的社会职务众多，但在这些职务中，李灿最看重的是全国政协委员，从大西北贫困农家走上参政议政殿堂的他认为，政协委员既是一项崇高荣誉，更是一种神圣责任，是执政党与人民群众联系的桥梁和纽带之一，是民主监督、反应社会管理与生活中各种现实问题、上达民情民意的一条重要渠道，因此李灿说：既然自己当选了，就要不辱使命，承担起应有的职责，无愧于人民群众的信任！
当选全国政协委员后，李灿很快将自己的心志付诸行动。为了把广大人民群众中带有普遍性、反映强烈的问题搜集起来，反映给各级领导、管理部门，或形成提案，提交到政协会议上，他除了平时注重考察、调研外，还特地开通了一个邮箱，通过大连新闻媒体，公布给市民，专门倾听百姓呼声。设立一个邮箱，看似小事一件，实则反映出李灿对执政党更好管理好国家的真切期望和对人民群众的一片真情。
近年来，我国空气质量不尽如人意，成为社会关注的重大焦点问题之一，大家关注，李灿也很关注，作为清洁能源方面的专家，李灿在第十一届全国政协会议上就指出：关于清洁能源的相关课题，世界上一些国家早在上世纪七、八十年代就开始做了，近20年来更是越来越重视。我国的洁净能源科研工作虽然起步较晚，但发展速度很快，尤其是研发工作已处于世界领先水平。现在的问题是，洁净能源科研上去了，产业化发展却远远不够。用一句形象的话来比喻，就是步子没有跟上脑子。接着李灿直言不讳地指出，科学研究和产业发展应是相辅相成、同步发展的，不能顾此失彼。应该特别引起国家高层和主管部门注意的是，洁净能源将成为人类未来的主导能源，我们国家现在在二氧化碳减排方面压力巨大，因此唯有加大投入力度，加快洁净能源、低碳能源技术研究步伐，尽快形成超常规、大规模产业化的工业体系和市场机制，才能改变现状，提高我国的空气质量。李灿的观点一提出，立即得到与会科技、环保以及医疗界委员的赞同。2013年第十二届全国政协会议上，李灿再次发声：近期连续出现的污染天气，与能源消耗的影响关系很大，发展洁净能源已经刻不容缓
除此之外，担任全国政协委员以来，李灿还就改进研究生保送机制，避免人才近亲繁殖、建立与完善企业接受大学生实习机制等与人才培养紧密相关的问题，单独或联合其他委员在全国政协会议上提交了提案。
政府部门职能转变、百姓生活、空气质量与洁净能源发展、人才培养李灿关注的问题、发表的意见，既有宏观的，也有具体的，而且每每掷地有声。之所以如此，是因为在他的字典里，全国政协委员六个字只有一种注解责任与担当。对祖国和人民的挚爱，让李灿的人生在神奇的催化世界中，更加精彩！