自然界存在这样一种现象，凡是在灌木丛中栽种植物，树木下面的植物长得总是比较茂盛，这是因为树叶、树枝、灌木柴腐烂分解后形成营养腐殖质使土地肥沃的缘故。
这种现象已存在了许多年了，并没有引起人们的注目。法国有个叫让·潘的农民，在灌木丛中捡烧柴时，发现了这种现象却开始了孜孜不倦的钻研。
他没有多少文化，更没有专业技术，就找来了大量的书籍，学习有关草木腐烂的知识。接着他捡来了大量的树枝和榛柴，为使它们加速腐烂，他创造了树枝粉碎机，把树枝和榛柴尽量劈得小些，几乎把整个院子都堆满了。
邻居见了好奇地问：“潘，这么多柴禾，生炉子一辈子也用不掉啊？”
“我另有用途。这些柴禾还嫌少哩！”
“既然有用途，我们也来帮你捡柴吧！”
树枝越积越多。在它们腐烂的过程中，还不断发出一种能燃烧的气体，这就是今天称作的“沼气”。
他把杂木树枝堆成了50吨肥料，置放在一个大铜槽里，通过铜槽散发的沼气，来产生能源。首先来满足自己家庭的需要。包括全部的热水、两个烘箱、暖气装置、浴室、厨房五个房间的照明以及汽车用的燃料，他还把多余的沼气供邻居使用。
邻居们赞赏地说：“原来，树枝有这么大的用途，”“还不止这些哩！”让·潘得意地说。他又把腐烂成的肥料堆到荒脊的山岗上，把那里开辟成为丰收的果园。
这一来，使得邻居更惊讶了。他们也跟着让·潘一起干了起来。
这种方法就是现在称之为沼气发电，其意义非常重大。因为世界上存在的能源越来越少，需要开辟新的能源以满足经济发展和人们生活的需求。灌木丛中的树枝、树叶本是无用之物，经过让·潘的试验，居然能变废为宝，既能开辟新的能源，又能使荒山变良田。由此人们对树枝、树叶、榛木有了新的认识，把它们称为“绿色黄金”。这种方法很快在世界各地推广开来。