加拿大动物学家安妮达格在她的书《老年动物的社会行为》中写道：“有时一个动物会在群体中处于智慧老者的地位，因它的知识和经验而受到珍视。”老象对象群的作用非常重要，以致当多头有经验的老象被偷猎者猎杀之后，整个象群的稳定性都可能会受到影响。象群失去了其文化知识：怎样和其他大象相处、交流，怎样解决冲突，怎样在野外生存。老象的记忆力可能拯救整个象群。老象很容易记得，在一片干旱的土地上，可以在哪里找到水，哪怕它们上一次去那里已经是40年前的事了。它们知道怎样挖起沙子感受其下的潮湿度，以及应该和人类保持距离。老祖母为它们的群体做出所有的日常决策，保护后代不受外界的侵害。在坦桑尼亚，一头老母象观察它的象群在水潭中洗澡，突然，它把长鼻子伸进泥泞的水中，扯出一条4米多长的鳄鱼，并把它拖上岸。老母象把鳄鱼高高地举过头顶，然后摔到地上。为确保万无一失，它还用脚踩踏鳄鱼，直到另一头大象过来。
变老之后，身体上的退化似乎并不会影响老象。例如一头老母象在六七十岁时还生了3头小象，它甚至还亲自给其中的一头哺乳。它领导和控制着象群，必要时非常具有攻击性。然而，在这头行动敏捷的老象死后，对它的尸检却表明，它长年患有静脉曲张和动脉栓塞，还长有一个主动脉瘤。当然，没有任何一头大象注意到它是多病缠身。