地球上的生命世界从地理分布来看，是中间大、两头小，或者说中间密、两头稀，呈纺锤形。赤道地区的热带雨林植物繁茂、动物多样，无论是物种的丰富程度，还是单个物种的个体数量，都非常庞大，生命密度达到地球上的最大值。愈向两极延伸，物种的数量愈少，生命的密度愈小。在南极中心地区，除了偶尔可以找到几个细菌外，几乎是一片死寂世界。
南极大陆的细菌
南极大陆严酷的自然条件不仅对较大生物的生存构成严峻的挑战，而且对细菌这种微小生命的生存和繁衍也是严峻的考验。南极大陆确实有细菌，不仅在气候条件相对较好的沿海地区，而且在气温常年达零下六七十摄氏度的、没有任何有机物质的内陆，每半升雪中仍能找到一个细菌。科学家认为，南极大陆的孤立状态比恶劣的气候更加有效地抵制了细菌的传播，使南极大陆的细菌密度比其他大陆要少得多。但是，通过大气对流、海洋环流和生物迁徙等途径，有些细菌仍然被传播到了南极大陆。南极沿岸地区的一些细菌，特别是某些病菌，都是由人类带过去的。
人类在自己原有的孤立、封闭的生存环境中，往往会适应得很好，生活得很健康，但是，如果有外来者带入新的细菌或病毒，就会造成严重的后果。例如，夏威夷群岛上的波利尼西亚人，世世代代居住在那里，过着世外桃源般的生活。可是航海者带去了新的病毒和细菌，不仅使其人口大幅度减少，而且那里的水果和其他农作物也受到了严重的影响。南极大陆也是如此，许多细菌和病毒都是人们从外界带进去的，一旦适应了那里的气候，它们就会大量地繁殖起来，从而给那里的生物造成致命的威胁。另外，有趣的是，人们发现南极大陆的细菌虽然耐得了严寒，但受不了高温，当温度上升到十几摄氏度时，它们就会纷纷死去。
科学家发现，有些微生物能分泌出某种抗生物质和抗冰冻物质，从而使它们赖以生存的水质发生某种变化，这更利于它们的生存和繁衍。科学家对南极大陆土壤中的微生物进行研究，能够为太空探测提供有用的信息。例如，科学家在南极洲干谷和南极半岛等地进行了详细的观察和研究，了解了那些非常脆弱的微生物是如何适应南极特定的艰苦环境和可怕的气候的。利用这方面的知识，科学家设计出了用于太空探测的生命探测装置，因为南极大陆原始的土壤和环境与月亮及火星表面有点类似。
南极大陆的植物
南极大陆温度低、土壤少，水都结成了冰，唯一不缺的就是阳光。虽然南极大陆有半年是暗无天日的极夜，但也有半年是连续照射的极昼。在这半年的极昼当中，斜射的阳光比较微弱，即使吸光效率最高的绿色植物，也只能用去照射到它身上的阳光能量的5%，但这也完全满足了植物生长的需要。在这种奇特的环境里，生长得最成功的是那些最原始的植物，如藻类、地衣和苔藓。
生长在南极大陆的藻类有350多种，只要提供地点让它们生长，即使环境艰苦、条件恶劣，这种微小的植物也能大量生长，迅速扩散，给单调的南极大陆铺上一层鲜艳的色彩。实际上，除了南极半岛最北端有两三种很可能是候鸟带来的开花植物外，南极大陆只有稀少的地衣和苔藓，而且生长得极为缓慢。据观察，南极地衣在一年当中，或许只有一天的活跃生长期。即使那些个体最大、生长最快的地衣，每100年也才能生长1毫米。因此，在南极大陆，一块半径只有130毫米的地衣，有可能就是这里最古老的植物。
地衣并不是一种单一的植物，而是藻类与真菌的共生体。藻类能进行光合作用，真菌不仅能把虚弱的藻类细胞牢牢地固定在岩石上，而且它的须根还可以吸取水分以供给藻类生长。这样，藻类就可以比它“单打独斗”时获得更多的水分。不仅如此，有些真菌还能分泌出某种物质溶解岩石，从而释放出地衣生长需要的无机物。就这样，藻类和真菌紧密结合，互有所需，构成了一个有机的联合体，这就是地衣。
虽然地衣只是两种弱小生命的联合体，但它具有极为顽强的生命力。有一块在大英博物馆里陈列了15年的地衣标本，偶然沾了一点水，居然又生长起来！在实验室里，生物学家惊奇地发现，即使在零下198℃的超低温条件下，南极地衣也能够生存。因此，地衣恐怕也是地球上最为耐寒的植物了。在离南极点483千米的一些山峰上，人们发现了生长得很好的地衣，也就是说，地衣是地球上生长得最靠南的植物。