要想知道哪一台相机是世界上第一台相机，一定要先了解哪张照片是世界上第一张照片；要想知道哪张照片是世界上第一张照片，还要了解是谁拍摄了这张照片。因为，拍摄这张照片的人使用的这台相机，才能被称作“世界上第一台相机”，而拍摄这张照片的人，就是摄影术的发明者。
人类对摄影术的探索和发明，有史可查的，可以追溯到公元前数百年。世界上最早的关于摄影光学方面的研究者是中国春秋时期的墨子，他根据多年的观察和研究，在公元前400多年就提出了小孔成像理论，并且用文字详细地记载了下来。墨子是摄影光学研究的第一人，他的理论成就，也得到西方史学家的一致认可。
16世纪初，欧洲的科学家和画家根据小孔成像的原理，制作出了一种利用光学原理观察景物的“描画器”，又称“黑盒子”。这种黑盒子的原理是：黑盒子前面有一个小孔，外面的景物通过小孔，在黑盒子后面的磨砂玻璃上成像，这样就可以准确地观察到景物在平面上形成的影像效果。后来人们又在黑盒子的前面加装了简单的镜头，后部安装了向上倾斜45°的镜子，在镜子的上方安装了磨砂玻璃，通过磨砂玻璃观察景物；也可以在磨砂玻璃上铺上半透明的纸张，把景物描绘下来。
把黑盒子里看到的影像固定住，在当年是一个科学幻想，许多人都梦想着有一天能把眼前的景物固定下来，作为永久的回忆。
意大利物理学家波尔塔、法国物理学家查尔斯、英国物理学家韦奇伍德都为此进行过不懈的努力。
法国的石版画家尼埃普斯在雕刻石版画时，为了提高工作效率，试图找到一种比手工雕刻更加快捷的刻版技术。他异想天开地把太阳当作刻版的工具，通过多年的实践，终于找到了一种在阳光照射下能够变硬的犹太沥青。他把犹太沥青涂在金属版上，再把一张画稿铺上去，在太阳下暴晒。阳光透过画纸上的白色部分，沥青变硬，黑色部分不透光，沥青没有变化。这时再用薰衣草的汁液把没有变化的沥青洗掉，一个用“阳光”雕刻出来的凸凹不平的印刷版就制成了，这个刻版比手工雕刻版更加真实自然。
尼埃普斯于1825年采用晒版技术复制的牵马人版画得以保存下来，版画的原作者是斯多普。尼埃普斯在铜版上晒制出凹凸版，然后利用湿版印刷技术得到这幅画的印制品，这比传统刀工雕刻的手工印刷版要准确得多，完全是原版的拷贝。
尼埃普斯于1826年通过晒版技术复制出的、绘制于1650年的红衣主教画像的晒版画也保留至今，这都证明了尼埃普斯在晒版技术上的成功。但是，这也只是发明了“晒版画”，因为这些都是把绘画作品平放在涂有沥青的金属版上，晒制出凹凸有致的印刷版，再印刷出晒版画。这些都还是绘画的复制，还不能说是发明了摄影。
尼埃普斯再接再厉，仍然利用犹太沥青涂在金属版上，然后把版放在黑盒子后面，进行长时间的照射。光线照射到的沥青会变硬，此时再把这块金属版浸泡在薰衣草的汁液里，这种汁液就把版上没有照射过阳光的那部分沥青溶解掉，晒过的地方沥青保留下来，图像就显现出来了。
尼埃普斯通过反复试验，终于在1826年透过他的住房窗户，拍摄出了窗外的景物。尼埃普斯的拍摄方法称为“沥青法摄影”。这张名为“窗外的景物”的照片，其原作得以保存到现在，是世界上第一张照片。尼埃普斯当年与其兄长间关于摄影试验的详细叙述的通信也留存至今，因此照片和拍摄时间都得到了印证，足以证明尼埃普斯遥遥领先于世人，首先解决了在“相机”中固定影像的难题。这不仅符合现代摄影理论，也是大多数人的共识。正是从这天起，一直被称作“黑盒子”的影像箱，可以改称为“相机”了。
尼埃普斯在1833年7月5日与世长辞。这位世界上第一张照片的拍摄者、第一台相机的制作者、摄影术的真正发明人，生前穷困潦倒，死后负债累累，他的太太不得不住进救济院，靠政府的救济度日。
现在，巴黎市内的14区有一条小街被命名为尼埃普斯街。尼埃普斯居住的沙隆市市政府为他塑了像，塑像上的尼埃普斯目视前方，左手拿着他的相机和感光板。1933年，沙隆市在离尼埃普斯住处不远的公路旁边筑起了一座高墙，上面用大字写着：“在这个村子里，尼埃普斯于1822年发明了摄影。”