大约在135亿年前，经过所谓的“大爆炸”（Big？Bang）之后，宇宙的物质、能量、时间和空间才成了今天的样子。宇宙的这些基本特征，就成了“物理学”。
在这之后过了大约30万年，物质和能量开始形成复杂的结构，被称为“原子”，再进一步构成“分子”。至于这些原子和分子的故事以及它们如何互动，就成了“化学”。
大约在38亿年前，在这个叫作“地球”的行星上，有些分子结合起来，形成一种特别庞大而又精细的结构，被称为“有机体”。有机体的故事，就成了“生物学”。
到了大约7万年前，一些属于“智人”（Homo？sapiens）这一物种的生物，开始创造出更复杂的架构，被称为“文化”。而这些人类文化继续发展，就成了“历史学”。
人类早在有历史记录之前就已存在。早在250万年前，就已经出现了非常类似现代人类的动物。然而，世世代代的繁衍生息，他们与一同共享栖息地的其他生物相比，并没什么特别突出之处。
如果到200万年前的东非逛一逛，你很可能会看到一群很像人类的生物：有些妈妈一边哄着小婴儿，一边还得把玩疯的小孩抓回来，忙得团团转；有些年轻人对社会上的种种规范感到不满，也有些垂垂老矣的老人家只想图个清静；有肌肉猛男捶着自己的胸膛，只希望旁边的美女能够垂青自己；也有年长的充满智慧的大家长，对这一切早就习以为常。
这些远古时期的人类已懂得爱和玩乐，能够产生亲密的友谊，也会争地位、夺权力，不过，这些人和黑猩猩、狒狒、大象也没什么不同。这些远古人类和一般动物比起来，也没什么特别之处。他们万万没有想到，他们的后代某一天竟能在月球上漫步、分裂原子、发现基因码，还能写写历史书。说到史前人类最重要的一件事，就是他们在当时根本无足挂齿，对环境的影响也不见得比大猩猩、萤火虫或是水母来得多。
生物学家把所有的生物划分成不同的“物种”。从同一个祖先演化而来的不同物种，会属于同一个“属”（genus）。例如狮子、老虎、豹和美洲豹，虽然是不同物种，但都是“豹属”（Panthera）。生物学家用拉丁文为生物命名，每个名字由两个词组成，第一个词是属名，第二个词则是种名。例如狮子就称为“Panthera？leo”，指的是豹属（Panthera）的狮种（leo）。而只要没有意外，每一位正在读这本书的人应该都是一个“Homo？sapiens”：人属（Homo，指“人”）的人种（sapiens，指“明智”）。
许多属还能再归类为同一科（family），例如猫科（狮子、猎豹、家猫）、犬科（狼、狐狸、豺）、象科（大象、长毛象、乳齿象）。同一科的所有成员，都能追溯到某个最早的同一雄性或雌性祖先。例如所有的猫科动物，不管是家里喵喵叫的小猫或是草原上吼声震天的狮子，都是来自大约2500万年前的同一个祖先。
至于智人，也是属于某个科。虽然这件事看来再平凡不过，却曾经是整个历史上最大的秘密。智人一直希望自己和其他动物有所不同，仿佛整个科就只有自己的存在，没有兄弟姐妹，没有远近亲戚，而且最重要的是：没有父母。但可惜这绝非事实。不论你是否接受，我们所属的人科不仅成员众多，而且还特别吵闹—那就是一堆巨猿。与我们最相近的亲戚，就是黑猩猩、大猩猩和猩猩。其中，黑猩猩与我们最为接近。不过就在6万年前，有一只母猿产下两个女儿，一只成了所有黑猩猩的祖先，另一只则成了所有人类的祖奶奶。
（茼蒿摘自中信出版社《人类简史》一书，GettyImages供图）