沉迷于棒球的同时，克莱也没有放弃篮球，只是没有参加正式的比赛，更多是在后院运球投篮。他的偶像并不是父亲，而是安芬尼·哈达威、雷吉·米勒、阿兰·休斯顿这样的投手，随着年龄的增长，偶像名单中又多了科比·布莱恩特。进入圣玛格丽塔天主教中学后，已经放弃棒球的克莱，希望能加入校篮球队，主教练杰里·德巴斯克最开始并不愿意，但看在米切尔的面子上才勉强答应。
“我当时可从来没有想过他能成为职业球员，”德巴斯克说，“坦白地讲，最初我觉得如果我们好好训练他，说不定他能去大学打上球。”
这个时候，有一个好父亲的效果就表现出来了。几乎每个没有比赛的日子，米切尔都会来到中学球馆，单独训练克莱。“最多的还是基础技能的练习，”克莱说，“偶尔他会和我玩玩一对一。”也许克莱与他的年轻队友们更喜欢一对一，米切尔却更关心运球、跳投这样的基本技能。
尤其是在一些细节问题的处理上，米切尔的要求非常严格。当时克莱在背身单打时有一个习惯，转身跳投他总是喜欢后仰，米切尔喊住儿子说：“你为什么要后仰？没有人能盖掉你的投篮。”
他还给汤普森提了很多具求的要求，比如，“每一节必须有两次罚球”。“如果我在比赛中只在右侧运球突破，比赛结束后他会批评我一通，”克莱说，“如果有一场比赛我的上篮没有进，他会在接下来的一个星期中都不断地嘲笑我。”
与此同时，米切尔还希望克莱能尊重比赛，每一次进攻或者防守都要全力以赴。“他让我好好想想，自己从篮球比赛中得到了什么，”克莱说，“爸爸经常问我，你的那些朋友在做什么呢？如果没有篮球，你和他们没有区别。我甚至担心你以后找不到一份能糊口的工作。”
也就是在这样的高压式教导下，克莱的进步算得上突飞猛进。“他给我们留下的精彩镜头实在太多了，”德巴斯克说，“不过我记忆中最好的一场球，还是争夺州冠军的比赛，当时他拿下了37分。”那场比赛，米歇尔和传斯都是圣玛格丽塔天主教中学篮球队的一员，但克莱是三兄弟中最闪耀的明星，他投进了7个3分球。
“现在我们能想起来的，就是他不断地将球投进。”德巴斯克说。
在高中后两年，如果不是学校整体实力不济，只能在加州高中三级联盟厮混，克莱的名气也许会更大。即便如此，克莱也留下许多经典比赛，并得到了大学球探的关注。2008年的全美高中球员实力排行中，克莱被定为小前锋，排在第11位，在所有的球员中排第58位，进一所心仪的大学，这个排名足够了。
克莱最开始想去的大学是离家近、篮球氛围浓厚的UCLA大学，但UCLA希望克莱不占用奖学金名额，也就是不保证他能有足够多的出场时间，他只能放弃。退而求其次，克莱又想去与UCLA同处洛杉矶的南加州大学，但他们提前搞定了O.J.梅奥，没有克莱存在的空间。
圣母大学与密歇根大学乘虚而入，在德巴斯克的描述中，这两所大学对克莱千依百顺。“他们愿意满足克莱的任何要求。”德巴斯克说。克莱造访这两所大学时，午餐地点居然定在橄榄球场，数以百计的球迷列队欢迎他，这让克莱受宠若惊。
只是在与克莱的聊天中，德巴斯克发现爱徒其实更喜欢华盛顿州立大学。“华盛顿州大主教练托尼·本内特招募克莱的方式完全不同，”德巴斯克说，“他是最早关注克莱的大学教练，却从不讨好克莱。”在克莱高中的最后一年，本内特经常关注他的比赛，还给出了很多反对意见，这一度让德巴斯克误以为本内特并不欣赏克莱。
有一场比赛，克莱拿到了25分，德巴斯克赛后迅速给本内特打电话：“托尼，克莱今晚拿到了25分。”
本内特的回答很简单：“不错，但他的防守到了同样的级别了吗？”
于是，德巴斯克又将克莱找来：“嘿，你今天打得很棒，但他们希望你能好好防守。”
克莱偏偏就吃这一套，因为同样的建议，米切尔也说过：“只有防守才能让你变得与众不同。”“年轻人更喜欢进攻，这是情理之中的事，”米切尔说，“但我一直给克莱灌输这样的观念，如果你想去NBA打球，那么你首先要做好防守，没有人会因为你的进攻能力强而忽视你的防守，他们会看你的得分，也会看你的对手的得分。”
克莱一直记得，高中时期，米切尔夸奖过他，但次数并不多，而且都是因为防守而不是进攻。“这就是我选择华盛顿州立大学的原因，”克莱说，“它能让我变得更好。”
2008年夏天，克莱走进华盛顿州立大学。德巴斯克带着点兴奋，告诉相熟的朋友：“现在，我相信克莱能进NBA了，我想托尼会将他打造成职业球员的。”
就在克莱入学的这一天，米切尔又给儿子一句忠告：“孩子，无论何时，尊重你的教练，尊重比赛，因为篮球给你带来了一切。”