1882年，23岁的医生柯南·道尔开始提笔写作，动机也很简单，不过是希望挣点稿费贴补家用。1881年，他从爱丁堡大学医学院毕业，于次年开办了自己的小诊所。坐等病人的唯一好处是有时间伏案写作。柯南·道尔所处的时代是维多利亚后期，是畅销杂志风起云涌的时代，而他从小就爱好阅读、写作，6岁时就写了人生中的第一篇小说。
福尔摩斯系列的第一部长篇《血字的研究》于1886年应运而生。大侦探的原型来自柯南·道尔的大学老师、知名教授约瑟夫·贝尔。约瑟夫·贝尔长着一张鹰脸，坐在候诊室里，病人还未开口讲话，他就能判断出对方是左撇子的修鞋匠还是高原兵团退役的士兵，敏锐的观察力加逻辑推理，让他“几乎不会出错”，柯南·道尔深受启发。
维多利亚时期流行的侦探小说，其中的破案要么纯属巧合，要么靠罪犯的忏悔。柯南·道尔欣赏美国作家爱伦·坡，认为他在1841年塑造的杜邦侦探，第一次在侦探小说中展现了推理的力量。柯南·道尔就是要力避俗套，塑造一个用科学手段查明真相的神探。
用大折刀将书信钉在壁炉架上，喜欢把烟丝放在土耳其拖鞋里，不近女色，惊人的理智与毫不顾及人情面的毒舌，特立独行再加上种种小怪癖，只会让这个大侦探更加生动真实。而他与华生的绝妙组合，堪比文学史上堂吉诃德与桑丘的经典搭档。福尔摩斯的形象如此成功，他的名气远远盖过了其创造者柯南·道尔。
“排除了一切不可能，剩下的就是真相，无论表面看起来多么不可思议。”福尔摩斯喜欢将这句话挂在嘴边，事实也证明他确实技艺不凡。在《四签名》中，福尔摩斯提及如何追踪脚印，并使用熟石膏制作脚模，这比1891年具有划时代意义的犯罪学专著《刑事侦查》提出的还早；在《赖盖特之谜》中，他陈述的几条笔迹对照原则，至今仍被刑侦界奉为圭臬。
虽跨入最畅销作家之列，但柯南·道尔始终怀有文学抱负。在他看来，像狄更斯、萨克雷、哈代等人那样写历史小说才算高级创作，侦探故事不过是雕虫小技。福尔摩斯走红之际，他就忙于创作《米卡·克拉克》《白色纵队》等历史题材的小说。后来他更开出1000英镑的天价稿酬企图婉拒侦探小说的约稿，以便腾出时间搞严肃文学创作，但没承想天价稿酬居然被接受了，他只好硬着头皮把福尔摩斯的故事写下去。