但滑铁卢战役以一个细小的变量，改变了欧洲历史。
站在滑铁卢45米高的铁狮山上，你很容易想象当年战场的惨烈和势均力敌，眼前的场景200年来并没有太多改变。铁狮山正位于英军的防线中，起伏的坡地上，如今已是大片的玉米和土豆地，东面有一片茂密的森林，当年布吕歇尔率领的5万普鲁士士兵，就是从这片丛林中突然杀出，将疲惫鏖战中的拿破仑卫队的右翼击溃，导致法军全线败退。
铁狮山山顶，有一尊重28吨的铁狮子端坐在底座上，右爪踩着一个铁球，遥望着巴黎的方向，威武而略显忧伤。据说，这尊铁狮子是用遗留在战场上的兵器废铁铸成的。这场战役持续了不到24小时，法军死伤3.1万人，联军士兵伤亡2.4万人。威灵顿公爵事后描述滑铁卢一战是他“一生中所碰到的最难料胜负的事情”。
欧洲力量的天平在微弱的平衡中，恰好倒向了旧势力。
如果拿破仑赢得了滑铁卢战役，俄国、普鲁士和奥地利的王权政治就不可能扼杀西班牙、希腊和东欧的自由宪章运动。“拿破仑虽然是个独裁者，但并不是像俄罗斯沙皇那样的保守独裁。”德国历史学家赫尔穆特·鲁兹说。因为对宗教少数派的宽容、强调农民权利的平等、选举权的普及、现代司法体系的建立，以及资本和物资自由流通下的统一经济区域的形成，这些都是从拿破仑时代开始的。
如果拿破仑赢得了滑铁卢战役，18世纪的欧洲大陆将是法语主导的一体化社会，与拥有海上霸权地位和殖民地宗主大国的不列颠，形成较为稳定的地缘战略平衡。而德国大大小小的诸侯国仍将处于分崩离析的游离状态，最多不过是法兰西第一帝国的某个行省，德国的大国崛起可能仍只是俾斯麦的梦想，德意志民族主义的危险性将大大降低。
如果拿破仑赢得滑铁卢战役，亚、非、拉的反殖民主义浪潮和废奴运动将至少提前100年；精英政治和知识阶层将取代世袭王朝和贵族统治，成为社会广泛接受的共同价值；犹太人不会被驱赶进隔离区，出门也不用佩戴黄色的大卫星；艺术和科学将迎来新一轮的勃兴和繁荣；拿破仑雄心勃勃的巴黎重建计划，也将从图纸变为现实。
可惜，滑铁卢战役之后，拿破仑只活了6年，52岁殒命。对于沉重的欧洲历史来说，6年只是倏忽之间，拿破仑依然无力改变他侄子即位后的欧洲政治纷争和力量对比。历史在滑铁卢扭了一下腰，但仍然会按自己的轨道继续前进。因此，对于线性发展的历史，假设的方法论是一个危险的游戏，写写小说娱乐大众没有问题，加上量子力学的眩晕理论搞搞时间穿越，也能票房大卖，但是如果你认真，你就输了。